植物在黑暗中不能合成叶绿素，显现出类胡萝卜素的黄色；节间伸长很快；叶片不能充分展开和生长；根系、
维管束和机械组织不发达。双子叶植物的黄化幼苗胚轴顶端弯曲成钩状，顶芽展开很慢，子叶不膨大。禾谷类植物的黄化幼苗胚轴伸长，叶片卷起成筒状而不展开。此外，如
马铃薯块茎中长出的幼芽，在暗中生长时也呈现黄化现象。黄化现象在被子植物中广泛存在，在
苔藓植物和
裸子植物中不明显。
在黄化幼苗的
叶肉细胞中，存在着很小的无色质体──
原质体。原质体在照光后叶绿素才开始形成和累积，并发育成
叶绿体进行光合作用。很弱的光就能消除幼苗的黄化现象，使叶片展开并变绿，恢复正常生长。这种作用通过
光敏素发生，与光合作用通过叶绿素进行完全不同（见
光形态发生）。
黄化现象是植物对环境的一种适应。当种子或其他延存器官在无光的土层下萌发时，可使贮存量有限的有机营养物质最有效地用于
胚轴或茎的伸长，保证幼苗出土见光。人们常用遮光的方法生产黄化幼苗作为食品，如韭黄、
蒜黄和豆芽等，因纤维素少而柔嫩可口。