按旧俗，麦西来甫一般都在农闲时举办。同村或同街的男女老少都可参加。在主持人的示意下，来宾首先享用丰盛的瓜果饭食，然后便开始歌舞与游戏活动。民间乐队在
卡龙琴的引奏和大小
手鼓的击奏下，奏起悠扬舒缓的乐曲，民间歌手引吭高歌，在座的人们便纷纷离座，慢旋轻拂跳起麦西来甫舞。
舞蹈的动作形象地表现出维吾尔人民在旷野里群舞、
狩猎、狂欢的场面，舞蹈由平稳转为激烈，忽而旋转，忽而滑冲，忽而微颤，舞姿富于变化。
为了使麦西来甫活动丰富多彩，晚会过程中常常穿插一些小游戏，如
敬茶舞、鞭带舞、对诗、判官司等，使整个麦西来甫活动自始至终充满欢声笑语和盎然的情趣。
麦西来甫一般由各家轮流主持，并准备适当饭菜招待客人。50年代以来,
麦西莱甫活动更加活跃,民间嫁娶及节日期间多有举办者。它已成为普及和提高群众文学艺术活动，开展群众文化娱乐的最好形式。人们通过麦西莱甫的各种活动抒发自己的感情，歌颂美好的现实生活，表达自己内心的喜悦。
麦西来甫有其惯例及准则，破坏者要受惩罚或被禁止参加。因此它又是对青年进行道德教育、传统习俗教育、文化教育、
集体主义精神教育的一种手段。
麦西来甫因地区不同，举行的内容、形式和规模都有差异。喀什、
伊犁地区有同行间轮流举行的麦西来甫、季节性野游麦西来甫、少女少妇举行的麦西来甫等。在
南疆的麦盖堤县还有“节日麦西来甫”、“婚娶麦西来甫”、“邀请麦西来甫”、“道歉麦西来甫”等等。 新疆各地的麦西来甫，各有不同的地方特色，其中以喀什地区麦盖堤县一带的“
刀郎麦西来甫”最负盛名。
其起源可以追溯到古代的
祭礼庆典活动《
魏书·高车传》称：“高宗时，五部
高车合聚祭天，众至数万。大会,走马杀牲，游歌吟
忻忻，其俗称自前世以来无盛于此”。这种男女弹唱歌吟的活动在新疆库车、
吐鲁番的
千佛洞壁画中均有反映。11世纪成书的《突厥语辞典》中称之为“索尔丘克”和“苏合迪克”的晚会和冬日欢聚，或为麦西来甫的雏形。麦西来甫的内容大致包括音乐、舞蹈、歌唱、联句对歌、讲故事、说笑话、做游戏、即兴吟诵等。由于
麦西莱甫内容丰富多彩，为人民群众普遍喜爱。长期以来，它对
维吾尔族的文学艺术起着组织和推动作用。
麦西来甫是
舞蹈、各种民间娱乐和风俗相结合的一种歌舞形式。它不仅丰富人们的精神生活，而且具有传播艺术和道德风尚的社会作用。麦西来甫分为节日、野游、婚娶、轮流举办等多种举办形式。内容一般分为三部分：乐曲舞蹈、娱乐游戏和惩罚行为不端者。
麦西来甫的第三部分为惩罚不守道德规范和纪律的人，参加麦西来甫的人推选办事公正无私、有威望的人担任“首领”和“法”为纪律执行人。他们有权对那些不经允许而离开现场、无故迟到、舞中破坏秩序等违反纪律者进行“审讯”、“裁决”和“惩罚”，让其站在公众中间，接受大家的质问和指责，然后由“法官”“判决”，实行惩罚。受惩罚者，或拿出食物、水果等招待大家，或做种种令人发笑的游戏，如“做
烤包子”、“雄鹰捉兔”、“榨油”、“照相”、“两个老婆”，其间充满了喜剧色彩，受罚者也同样感到高兴。通过这种“惩罚”娱乐，达到维护道德规范和纪律的目的。