鳍足类是食肉目动物，主要分为三科，海豹科（无外耳真海豹）、海狮科（有外耳）和海象科。海狮和海狗（皮毛海狮）属于海狮科。它们可以靠向前挪动后鳍足在陆地上行走。海狮科用它们的前鳍足游泳，用后鳍足掌舱，而海豹科则相反。鳍足类动物多样性的保温系统将它们的分布限制在冷洋流区域中，它们的生存极限在夏季的20度等温线附近。如果水温升高，它们就很难摆脱多余的热量。鳍足类动物一共有34种，但有几个物种是由几个具有个体差异的孤立种群代表的，从而产生了亚种，例如海象就有三个不同的亚种。

鳍足类的先祖可能是源于晚始新世法国的近犬，在晚渐新世北美海岸已出现了类似海豹及海狮的早期鳍脚动物了，它们是海熊兽科 。科学家共发现了三十六种的鳍足类动物。

鳍足类( Pinnipedia)分类地位尚有争论，一般被认为是食肉目犬形亚目中的一个单系群，或者被认为是食肉目鳍足亚目。包括3科：海豹科(Phocidae)，共12属19种，数量多，亦最常见;海狮科(Otariidae)，共7属16种，多具集群的习性。

全世界有两种象海豹：一种叫南象海豹，主要生活在南极乔治亚岛、印度洋的克尔盖伦群岛、南太平洋的马阔里岛等地，最大者体长有6.5米、体重达3650千克；另一种叫北象海豹，生活在北美洲的西海岸，从阿拉斯加南部穿过加利福购物尼亚海岸，抵达加拉帕戈斯群岛，最大者体重竟达到了4000千克，过去，许多人总认为海豹、海狮与海象相比，应该说是“小个子”。其实不然，一头公海象只不过4米左右长、1500千克上下重，怎能比得上象海豹重呢！所以，象海豹不仅是已知19种海豹中的体重冠军，而且还是世界上最大的鳍足类动物，象海豹的鼻子十分特殊，像鸡冠一样，且能随着身体的增大而长大，有的象海豹的鼻子可长达40厘米，与陆地上大象鼻子有些相似，当兴奋或发怒时，它们的鼻子还会充血膨胀起来，发出很响的声音，故得名“象海豹”。

品种：十五

栖所：生活在海洋中，常在平静的海湾、石滩、小岛及沿岸栖息。

繁殖：一头活跃的雄性海狮，在交配季节期间，可与近一百头雌性 交配。小海狮多于春夏季出生，因为当时的食物较充裕。

品种：十九

栖所：常于近岸水域及沙滩出没，但亦可能追随猎物，由河流游至湖泊。

繁殖：当小海豹戒奶后，母亲便会进行交配。雌性海豹会产下两头或四头小海豹。幼儿靠哺吃母乳为生，乳汁当中有54%是脂肪，不含乳糖。

品种：一

栖所：生活於北半球的冰冷水域中，温度可低至摄氏零下三十五度。

繁殖：雌性海象会于四至十岁期间成熟，而雄性则约在十五岁后，才可进行交配。雌性怀孕期长达十五个月，于四至六月期间，会产下一头幼儿。幼儿约在六个月大时戒奶。海象是其中一种繁殖率低的哺乳类动物。