鳄鱼，是爬行动物鳄目的通称，共有8属23种。鳄鱼躯干较长；肌肉发达；头扁平，头部皮肤紧贴头骨，颅骨连接坚固，不能活动；牙齿呈锥形，长在牙槽中，每侧长有 25 枚以上的牙齿；舌头短而平扁，不能外伸；眼睛小而微突；尾巴粗壮略呈扁形；四肢粗短；外鼻孔位于吻端的背面，上面有瓣膜；有像盔甲样的鳞片。

鳄鱼和鸟类是曾经盛行的始祖龙的唯一幸存者。在中生代（2.45-65亿年前），包括恐龙和其他爬行动物在内的这一群体主导了所有大陆和海洋中的生命。大部分或全部鳄鱼的适应性在三叠纪晚期（约2亿年前）已经进化而来。鳄鱼是现存最先进的爬行动物;与其他爬行动物相比，它们的许多特征更类似于哺乳动物或鸟类。

只有少数成员，所有现代鳄鱼都适应了半水生生活，尽管就在 3000 年前，新喀里多尼亚可能还有陆生鳄鱼物种。一些鳄鱼可能会冒险进入较大的淡水或咸水体，但所有鳄鱼都必须在干燥的土地上产卵。大多数鳄鱼生活在热带地区。唯一的例外是美洲短吻鳄（密西西比短吻鳄）和中国短吻鳄（中华短吻鳄），它们仍然不能忍受比温带气候更冷的气候。没有鳄鱼冒险离开低地;据推测，没有人生活在海拔 1000 米（3260 英尺）以上。

鳄鱼这个词实际上起源于古希腊语 krokódilos 或其他一些细微的变体。名称的拉丁化将“k”变成了“c”。一些学者认为鳄鱼是鹅卵石（krokè）和蠕虫（drilos）的组合。

鳄鱼，是鳄目鳄科和长吻鳄科的爬行动物。

鳄鱼躯干较长；肌肉发达；头扁平，头部皮肤紧贴头骨，颅骨连接坚固，不能活动；牙齿呈锥形，长在牙槽中，每侧长有 25 枚以上的牙齿；舌头短而平扁，不能外伸；眼睛小而微突；尾巴粗壮略呈扁形；四肢粗短；外鼻孔位于吻端的背面，上面有瓣膜；有像盔甲样的鳞片。

器官的具体功能包括：它们的皮肤上覆盖着由蛋白质角蛋白组成的不重叠的鳞片，并且通常镶嵌着称为鳞片的骨板。（与蜥蜴的鳞片相似，但缺乏骨板。）鳞片是单独脱落的，因此鳄鱼不会像蛇那样蜕皮。这种皮肤既可以保护它们免受潜在捕食者的侵害，又可以防止它们的身体变干。这些鳞片有多种颜色，从暗淡的橄榄色和绿色，到棕色、灰色和黑色，这意味着它们很容易伪装在周围的水和植被中。

它们的眼睛和鼻孔位于宽阔的头部和鼻子的最顶部。以便更成功地伏击猎物。为了在水中保护它们，鳄鱼有一个特殊的透明第三眼睑，可以让它们睁开眼睛，但可以防止水的伤害。它们还有关闭耳朵和鼻孔的外部襟翼，以及一个特殊的呼吸系统，使它们一次可以在水中停留长达五个小时。

它们垂直扁平的尾巴非常强壮，用于推动它们在水中穿行，因为尽管它们确实有蹼脚，但它们在游泳时不会用它们来帮助它们。鳄鱼的体型从不到 2 米长的侏儒鳄鱼到 7 米长的河口鳄鱼（也称为咸水鳄鱼或“咸鱼”），这是世界上最重的爬行动物，重达 1,000 公斤。

鳄鱼有一个细长的开耳道。他们的眼窝后面的头骨上有两个开口;有人认为，这些开口有助于鳄鱼强大的下颌肌肉的附着或功能。他们的胸腔和腹腔由用于呼吸的肌肉横膈膜隔开。当动物潜水时，它们的鼻孔会闭合;鼻孔与口腔由骨腭（如哺乳动物一样，尽管其他爬行动物没有）和口腔后部的瓣膜隔开。这使得鳄鱼在除鼻孔以外的整个身体被淹没时以及抓住猎物时都可以呼吸。

鳄鱼它是用肺呼吸，心脏分为四个室，它的口腔顶壁上有一块骨质的腭，把鼻腔和口腔隔开，它的牙齿只生在上下颌的齿槽内，而这些都和哺乳动物相似，这说明哺乳动物是由爬行动物进化来的。鳄鱼的两只眼睛长在头部的上端，它除了眼睑以外，还有透明的瞬膜，这种结构使它能适应水中的环境。由于鳄鱼的鼻孔位于上端的背面，里面有瓣膜，所以在它潜入水中时，瓣膜自动关闭，可以防止水流入鼻孔内，在它的咽部，还有一个薄而富有弹性的膜，当这块膜一关闭，那么其口腔和呼吸道便隔开，因此，它在水中即使张大了嘴，水也不会进入呼吸道及肺部。它那长而粗的尾巴，既是游泳时的 “舵”、又是捕食的工具和御敌的武器。

鳄类中个体最大的是湾鳄，体长平均为 4米，个体最小的是生活在我国的扬子鳄，体长只有 1.25 米左右。

鳄鱼栖息于湖泊、沼泽、浅滩等地区。鳄鱼除少数生活在温带地区外，大多生活在热带、亚热带地区的河流，湖泊和多水的沼泽，也有的生活在靠近海岸的浅滩中。

鳄鱼大多分布于非洲、亚洲、南北美洲和澳洲的热带地区，仅扬子鳄和美国短吻鳄生活在温带地区。

美洲

美洲鳄鱼是北美和南美最大的鳄鱼物种，栖息在淡水河流和湖泊中，以及河口附近的咸水沿海水域和佛罗里达州南部、整个中美洲和南美洲北部的泻湖中。

非洲

在非洲，尼罗河鳄鱼曾经在非洲东部和南部广泛分布，但现在越来越稀少。它们栖息在淡水沼泽、河流、湖泊和红树林沼泽中。世界上最大、分布最广的鳄鱼物种是河口鳄鱼。

亚洲和澳大利亚

亚洲的鳄鱼分布范围在印度洋孟加拉湾的河口和咸水沼泽中，以及中国的部分河流种，并横跨整个东南亚，一直到澳大利亚

移动

较小的物种，如侏儒鳄鱼（这是鳄鱼物种中最不为人知的），它们会爬到树枝上晒太阳以维持体温。

鳄鱼用尾巴来回运动游泳。大多数时候，鳄鱼在水中缓慢游弋，将腿靠在身体上以减少阻力。它们还能够爆发出巨大的速度，包括像海豚那样的“尾巴行走”，其中它们的头部和身体垂直地保持在水中。

鳄鱼的正常步态是身体离开地面;它们的脚踝会旋转，使它们的腿几乎在身体下方，使它们的步态类似于哺乳动物的步态。没有其他爬行动物以这种方式移动。鳄鱼也可以通过简单地加快步行速度来奔跑;在较小的鳄鱼中，这可能会将步态变成“疾驰”，动物似乎在弹跳;有些人可能会达到每小时 10 英里（17 公里/小时）的速度。鳄鱼也可以像蜥蜴一样移动，一次一只脚移动，腹部在地上刮擦;当他们受到惊吓时滑下河岸时，他们也会使用这种运动方式，有时也会在他们奔跑并且腿不同步时发生。

体温

鳄鱼是变温动物（冷血动物），它们无法调节自身体温，只能通过安排环境来温暖它们来调节它们的内部体温。温带鳄鱼白天会晒太阳以提高体温，回到水中降温;它们大多在晚上狩猎，白天则晒太阳。张开嘴巴也可以让它们降温，因为大面积的裸露湿表面允许大量蒸发。热带鳄鱼可以通过白天呆在水或泥泞中来避免炎热的阳光。一些鳄鱼也吃东西（夏天睡一觉）。生活在温带地区的短吻鳄在冬季空气非常寒冷时，除了鼻孔外，它们可能会完全淹没在水中。喂食后，鳄鱼往往会寻求更多的热量，因为它会加速消化。

交流

鳄鱼通过声音、姿势、动作、四个气味腺释放的气味和触摸相互交流。发声是通过迫使空气通过喉咙中的声匣（喉）而发出的。幼崽在遇到危险时会呼唤成年鳄鱼，但在被喂食时也会非常大声。声音（由幼崽自己或成年鳄鱼发出的）似乎也让幼崽在一起。成年鳄鱼也会发出声音来与其他成年鳄鱼交流。最常见的成人声音是重复的响亮、低沉的咆哮声，并可能被其他成年鳄鱼附和。在交配过程中，会发出更柔和的“咕噜声”。受威胁的鳄鱼可能会咆哮。成年鳄鱼也会咕噜咕噜地向幼年鳄鱼发出信号，他们会提供帮助，并且在保护幼年鳄鱼时可能会发出嘶嘶声。他们还通过闭上嘴巴慢慢地将下巴抬离地面来交流。

与许多其他爬行动物不同，根据所讨论的物种、大小、性别以及它们所处的情况或条件，鳄鱼会发出各种声音来交流。以下是一些常见的声音及其含义：

啁啾 – 当蛋即将孵化时，蛋内的幼鳄鱼会发出“吱吱”的声音，促使母亲用嘴将蛋带入水中。然后卵在水中孵化，母亲将幼体留在水中，在一段时间内保护和喂养它们。

遇险 – 当年轻的鳄鱼处于迫在眉睫的危险中或感到受到威胁时，它们会发出高音调的声音，可以提醒该地区的其他鳄鱼。

嘶嘶声 – 当它们想威胁他人时，无论是鳄鱼还是其他动物和猎物，它们都会发出类似于咳嗽声的声音。

交配叫声 – 雌性鳄鱼发出一种特定的声音，称为孵化叫声。

咆哮 – 雄性鳄鱼发出咆哮声，这是次声波振动的组合，在水中产生涟漪，并在地面本身产生振动。这通常发生在春季的交配季节。鳄鱼还利用这种噪音来吓跑该地区的其他捕食者和威胁。

捕食

鳄鱼通常在夜间更加活跃，众所周知，有些物种会冒险进入陆地捕捉猎物、牲畜，在某些情况下还会捕捉人（了解更多关于地球上对人类最危险的动物的信息）。

鳄鱼通过隐蔽地捕猎，直到一些猎物靠近它们。它们能够以非常短的高速爆发来捕捉猎物，但如果最初的攻击不成功，它们就无法保持速度进行追逐。这些极端的速度爆发也会产生大量的乳酸，而鳄鱼在去除乳酸方面效率低下;发作后，他们必须休息以清除血液并补充氧气供应。

集群

鳄鱼通常是独居动物，但充足的食物可能会将许多鳄鱼聚集在一起。已经观察到一些物种合作捕猎。常群体共同生活；即使有大量的人聚集在一起，他们似乎也不会为食物而争吵。当大型猎物被捕获时，另一只鳄鱼可能会帮助肢解它，使碎片足够小可以食用。在许多物种中都观察到了等级制度和群体喂养等行为。最大的雄性处于等级阶梯的顶端，他们可以享受最好的沐浴地点。当大型动物被群体捕捉时，雌性总是在群体喂养期间获得优先权。在所研究的所有物种中都观察到一夫多妻制（雄性与多个雌配）。

成年鳄鱼有领地意识，通过大声地将头拍在水面上或在水面上折断下巴来标记自己的领地。占主导地位的动物往往在水中游得更高;同一物种的其他鳄鱼通过在水中游得更低来传达它们的屈服。占主导地位的动物控制着对配偶、选择筑巢地点、食物、晒太阳地点和生活空间的访问。在干旱期间，由于鳄鱼挤进了较小的剩余可居住区域，领土被遗忘了，尽管仍然遵守等级制度。在某些物种和某些地区，领地仅由雄性或仅在交配季节维持。

食物

鳄鱼主要捕食脊椎动物，亦食软体动物和甲壳动物。一项对尼罗河鳄鱼的研究表明，它们通常每年只吃大约 50 顿正餐。虽然它们的主食总是鱼，但大型鳄鱼可能会吃哺乳动物;较小的食物可能包括昆虫、蝌蚪、青蛙、蜗牛、螃蟹、虾、鸟类和小鱼。蛇、软体动物、海龟和蝙蝠也可以吃。鳄鱼是机智的猎人；如果他们饿了，他们会吃任何他们能抓到的东西，甚至鳄鱼可以用它们强大的尾巴跳到空中捕捉飞行的猎物，一些较大的鳄鱼也可能吃人。

食物以脂肪的形式储存在动物的尾巴、背部和身体其他部位；高达60%的食物摄入量可能转化为脂肪。鳄鱼的新陈代谢非常缓慢，可以长时间漂浮不动。在极端情况下，它们似乎能够进入休眠状态，并长期依靠自己的组织生存。，鳄鱼的狩猎策略使鳄鱼能够在没有食物的情况下长期生存：大型鳄鱼可能能够在两餐之间存活长达两年。鳄鱼可以在不进食的情况下存活长达三年。

呼吸

成年鳄鱼多数时间在水下度过，有时会把眼睛和鼻子露于水面外；听觉、视觉灵敏；下午会浮出水面晒太阳；夜间活动频繁；有双重呼吸系统；

鳄鱼产卵前，会到岸上用树叶、干草等柔软的东西建造自己的“产房”，利用太阳光照和杂草的热量孵化卵，12岁开始生育，每次产卵10-90枚，孵化需84-90天。鳄鱼寿命65年。

交配后，雌性鳄鱼在由土壤和植被（如树叶）组成的巢中产下 17 个（侏儒鳄鱼）和 100 个（尼罗河鳄鱼）的卵，这样可以防止卵在孵化过程中被淹没时变得太冷。 在容易发生洪水的地区，它们还会建造巢冢，以将卵从洪水的危险中抚养出来。

潜伏期通常在 3 个月左右，幼体通常在雨季开始时出现，以防止它们的身体变干。尽管它们名声可怕，但雌性鳄鱼是非常有爱心的母亲，它们会凶猛地守卫自己的巢穴，以保护它们免受捕食者的侵害，直到它们准备好孵化。一旦幼崽开始出现，雌性鳄鱼就会将它们放在嘴里的喉咙袋中，帮助它们下水。

鳄鱼（以及其他更现代的爬行动物物种）的薄壳、革质卵对许多物种来说是一个进化突破，因为它们的保护层和防水特性意味着雌性可以在陆地上产卵，而不是在水中，即使在最干燥的地方，这意味着它们可以更好地保护它们免受捕食者的侵害。通常，鳄鱼的寿命为 25 至 75 年。

鳄鱼作为迄今为止地球上最古老的物种之一，保留了早期恐龙类爬行动物的许多特征，也被称为“活化石”。

鳄鱼共有8属23种。

世界上现存鳄类3科8属23种，大多分布在非洲、中美洲、亚洲南部等热带和亚热带地区，只有我国的扬子鳄和北美洲的密西西比鳄分布于温带。我国养殖的鳄鱼品种主要有扬子鳄、暹罗鳄(泰国鳄)、尼罗鳄、湾鳄、密西西比鳄和凯门鳄6种。其中，扬子鳄为我国特有，其他均是从国外引进的品种。

扬子鳄(Alligator sinensis)，也称作鼍(tuó)，是中国特有的一种鳄鱼，也是世界上最濒危的鳄类。我国已把它列为国家一级保护动物，严禁捕杀。扬子鳄体型较小，成年鳄体重约为36公斤，体长一般为1.5米，很少超过2.1米。扬子鳄四肢短粗，前肢有五指，指间无蹼；后肢有四趾，趾间有蹼。尾长与身长相近。头部相对较大，头扁，吻长。眼为全黑色，且有眼睑和膜，可张开可合闭。身体背面为灰褐色，腹部前面为灰色，自肛门向后灰黄相间，尾侧扁。初生小鳄为黑色，带黄色横纹。

暹罗鳄(Crocodylus siamensis)，也叫泰国鳄、暹罗淡水鳄、新加坡小型鳄，主要分布于东南亚的婆罗洲、印尼、马来西亚、泰国以及越南等地。暹罗鳄鱼皮革在国际上有很高的声誉。暹罗鳄为中型鳄鱼，幼鳄孵出时则约25厘米长，成年鳄鱼最长可达到4米，常见的也有3米长。暹罗鳄的吻长度中等，稍凹。两眼眶前边有一对短的尖锐棱嵴，额上介乎于两眼眶之间有一个明显的眶，鳞骨突出成一高嵴。它栖息于热带及亚热带地区的沼泽地、水流缓慢的河流和湖泊等淡水水域，以及咸淡水水域等。以鱼类为食，也吃两栖动物、爬行动物和小型哺乳动物。10岁左右达到性成熟。每年4～5月繁殖，雌性一次可产卵20～50枚，孵化期约80天。

尼罗鳄(Crocodylus niloticus)，是一种大型鳄鱼，成年鳄体长2～5.5米，体重可达120kg，是全球23种鳄鱼当中被人类研究最多的一种。尼罗鳄体色为橄榄绿色至啡色，有黑色的斑点及网状花纹。尼罗鳄非常强壮，尾巴强而有力，有助于游泳。成体有暗淡的横带纹。幼体深黄褐色，身体和尾部有明显的横带纹。雌性尼罗鳄每次大约可产卵50多枚，3个月后孵化出壳，刚出生的小尼罗鳄体长约30厘米，由母鳄用嘴巴轻轻含着它们放到水里。幼鳄1岁可长到60厘米，2岁可长到1米。

密西西比鳄(Alligator mississippiensis)，别名密河鳄、美洲鼍，仅产于美国东南部以及密西西比河流域等地，并因此而得名。密西西比鳄是大型的短吻鳄，体长可达4.9～6.1米，但是现存的个体很少有长到这样大的。主要栖息于沼泽地区，此外溪水、河泊中也有分布，甚至带成味的水体中也有分布。密河鳄可以通过声音和视觉与同类进行交流。在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，密西西比鳄被列入附录II。

凯门鳄(Caiman crocodile)，指产于美洲南部和中部的几种鳄，它们和短吻鳄有亲缘关系，同属于短吻鳄科。凯门鳄这一属的动物在眼睛的前端有一横骨嵴，很像人戴的眼镜架，因此它们的英文名有眼镜鳄之称。普通凯门鳄体长最大可达250厘米，常见成体为150～200厘米，初孵幼鳄为20～25厘米。吻稍延长，端部略高起，吻长略大于吻基宽度。背面呈橄榄绿色，头、体和尾上有无数深色斑，背和尾上有深棕色或黑色的横带纹，腹面呈纯米色或浅黄色。初孵小鳄颌部两侧有浅色斑，体长约35厘米时全部消失。凯门鳄主要柄息于水流湍急而多石的河流中。

湾鳄(Crocodylus porosus)，又名食人鳄、河口鳄、咸水鳄、马来鳄，为23种鳄鱼品种中最大型的，亦是现存世界上最大的爬行动物。原产泰国、马来西亚等东南亚地区，印度亦有发现，主要分布于东南亚沿海至澳大利亚北部及巴布亚新几内亚。由于它是鳄目中颈背没有大鳞片的鳄鱼，所以亦被称为“裸颈鳄”。湾鳄成年后体长一般可达3～7米，最长达9米，体重为600～1400kg。交配季节在每年的5-6月之间，连续数小时，而受精仅1～2分钟。湾鳄具地盘意识，拥有适应高盐度水质的生理结构，对海水的耐受性较一般鳄大，适合生活在不同的湿地，如河口、红树林、沼泽等地的沿海和潮汐带。

中非细吻鳄鱼（Mecistops leptorhynchus）： 顾名思义，Mecistops属的第二个成员遍布整个中非。但是，在苏丹南部也可以找到它。

西非细吻鳄鱼（Mecistops cataphractus）： 对于专家来说，这种爬行动物是一个谜，可以通过其尖尖的鼻子来识别。它还喜欢生活在有植物生命的水中。

扬子鳄、中美短吻鳄、南美短吻鳄、窄吻鳄、尖吻鳄、中介鳄、菲律宾鳄、佩滕鳄，尼罗鳄、恒河鳄、湾鳄、菱斑鳄、暹罗鳄、短吻鳄、马来鳄、食鱼鳄等属于濒危野生动植物种，是国际性重要保护物种，被《华盛顿公约》CITES（濒危野生动植物种国际贸易公约）列入附录I名单，禁止其国际贸易。另外，爬行纲鳄目除列入附录I的以外所有物种均被列入CITES附录II名单，管制国际贸易。

在23种鳄鱼中，13种被《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》收录。

暹罗鳄目前已处于灭绝的边缘。

扬子鳄是中国特产鳄鱼，已被列为中国一级保护动物。

尽管一些鳄鱼种群是稳定的，但总体来看，所有鳄鱼物种的种群数量都在下降。在 13 种不同的鳄鱼物种中，6 种被列为无危物种，2 种被列为易危物种，5 种被世界自然保护联盟列为极度濒危物种。在所有这些物种中，菲律宾鳄鱼是迄今为止风险最大的，估计只有不到 200 只留在野外。

由于人们的滥捕乱杀，鳄类的数量日益减少，各产鳄鱼的国家已制定了法律保护它们。扬子鳄仅生活在中国，已成为世界上珍贵稀有的野生动物， 1973年，国际保护野生动物大会将其列为临危种和禁运种，而扬子鳄已被中国列为一级保护动物。

鳄鱼全身都是宝，鳄鱼皮可制作高级皮革、鳄鱼肉有很高的营养价值和保健功能,鳄鱼的其他组织器官也都有不同的医药保健功能和开发利用价值.我国古代的《本草纲目》记载，鳄鱼为“土龙”,“主治心腹症瘕、湿气邪气”。我国和一些东南亚国家自古有食用鳄鱼肉治疗咳嗽哮喘的传统。鳄鱼自身超强的免疫能力和抗病与逆境能力，引起了生物医学界的广泛兴趣。鳄作为最古老的动物之一，也是研究生物进化、繁衍濒危动物和保护生态环境等的重要材料。

鳄鱼的高经济价值和重要的医学与生物学研究价值,受到养殖业和学术界的广泛重视。我国从1993 年开始引进外来鳄种和大量养殖,逐渐成为主要的鳄鱼养殖、加工和消费国之一。鳄鱼血等各组织器官的抗菌和抗病毒及其活性成分等研究取得了重要的进展. 美国和澳大利亚等地的科学家成立了国际鳄鱼基因组工作组( The International Crocodilian Genomes Working Group, ICGWG,http: / / crocgenomes. org) ，研究测定美洲鳄、湾鳄和印度鳄( Gavialis gangeticus) 3 种鳄鱼的全基因组序列。本文主要介绍近年来在鳄鱼养殖和鳄鱼生物活性及其活性成分方面的研究进展。

大型鳄鱼对人类有一定的威胁，会在人类做出反应之前突然发动攻击。西方有句谚语“鳄鱼的眼泪”，意思是假慈悲，是指鳄鱼在吞食较大动物时，会从眼睛里慢慢地流出水一样的液体，看起来好像在流同情之泪。