鲁中抗日根据地是山东抗日根据地的一部分。抗日战争爆发后，鲁中地区中共党组织发动武装起义，创建抗日武装，开展游击战争，为创建鲁中抗日根据地创造了条件。

八路军山东纵队成立后，其一、二、四支队在泰安，莱芜一带以及沂蒙山区开展游击战争，创建了鲁中抗日根据地， 1939年6月，根据地扩大到临朐以南山岔店一带，1940年底，又粉碎了日伪军2000余人的大“扫荡”，巩固了泰(安)曲(阜)边地区。至此，鲁中区在各地建立了抗日政权，扩大了抗日武装，打通了与鲁南、清河区的联系。南迄峰县，北至博山、临朐，东起沂水，西到莱芜、泗水的鲁南抗日根据地得到了进一步的巩固和发展。1941年4月，山东分局决定成立中共鲁中区委，统一领导鲁中党政军民的抗日斗争。1942年，日军对鲁中区实行“拉网合围”大“扫荡”。我八路军主力部队打入敌后，粉碎了日伪军的“扫荡”，坚持了根据地的抗日斗争。与此同时，加强根据地建设，开展减租减息和大生产运动，发展抗日武装，以渡过难关。1943年，恢复和开辟了鲁南的新区，扩大了鲁中根据地。1944年打通了同鲁南、鲁西抗日根据地的联系。此后，八路军发起攻势对日作战，扩大了解放区。