高水平陷阱（The high level oftrap）是经济术语，是指一个国家的人口增长符合马尔萨斯原理、工业存在规模经济从而限制了其工业化发展的现象。

高水平假说认为，中国没能成功地进行工业革命是因为中国过多的人口抵消了高水平农业所带来的收益——古代中国之所以领先世界，而后又被欧洲赶超，是因为中国受到人口众多而资源匮乏的限制。

中国最初的家庭耕作制度有利于技术进步，不过这种进步的成果被一轮又一轮人口增加所吞噬，从而促使中国不得不大力发展农业技术去缓解人口压力。因此，中国出现了在较高农业技术水平上维持大量人口的局面。人口增加引起人地比率的上升，造成劳动力便宜、资源和资本昂贵的结果，对劳动替代型技术的需求降低,同时由于人口膨胀，使得没有足够的剩余去发展工业化，中国便进入了一个“高农业水平、高人口增长和低工业水平”的高水平陷阱之中。不过，林毅夫不同意把中国工业技术未能发展的原因归结为资源瓶颈，因为资源瓶颈本身就是技术的函数，即高水平陷阱假说犯了“循环论证”的逻辑错误。姚洋同意林毅夫的观点，但认为适当修改，高水平陷阱假说仍然成立。他指出，由于中国人多地少，农业的平均回报高于工业的平均回报，资金向农业集中，造成工业缺少资金，这是中国未能工业化的真正原因。

北大中国经济研究中心教授姚洋在指出，高水平陷阱的两个重要条件——人口增长符合马尔萨斯原理，工业存在规模经济。因为只有一个国家的人口增长符合了马尔萨斯原理，农业剩余被人口增长消耗，而进一步促进农业技术的提高，但是对于工业，则难以得到发展的资金。

因为工业存在规模经济，所以在生产要素投入量不同的中国和欧洲，才会最终产生工业发展结果的差异，如果工业没有规模经济，则对于两个起始资本和农业技术存量相同，而只是起始人口不同的经济而言，它们会收敛到一个相同的动态过程上。