高棅生于
元惠宗至正十年，卒于
明成祖永乐二十一年，年七十四岁。自幼秉性敦厚，孝敬父母，博览群书，尤其擅长作诗、书法、绘画。明洪武年间（1368～1398）高棅与陈亮、王恭等文人学士结为至交，并与郑定、王锡等文士诗酒唱和，与
林鸿、
陈亮、王恭、
郑定等十人合称“
闽中十才子”。
永乐二年（1404），高棅以布衣荐入京城参与纂修《
永乐大典》。高棅任
翰林院待诏。永乐六年（1408）十二月，《永乐大典》编纂成功，部分编纂人士遣归故里，高棅仍留在翰林院，并于永乐十年（1412）升为典籍。永乐二十一年（1423），高棅卒于南京官舍。
高棅的诗、书、画时人称为“三绝”，艺术成就甚高。他的书法推崇
米芾，山水画学元人高房山，笔力苍古，墨气秀润，自成一家。他临摹方壶的烟云山水画，尤其精妙绝伦，求画者甚众。
高棅成就最高的是诗歌，尤精于五言古诗。他首倡诗歌以唐诗为典范，入京前所写大量诗歌，大多描述祖国山河的壮丽景色，写得好的可与唐代著名诗人
韦应物、
柳宗元诗歌相媲美。入翰林以后，多作应酬诗文，无复清思。他和林鸿被后人称为明代闽中诗文的开创者。
他编的《
唐诗品汇》是明初诗歌创作上复古崇唐思潮发展的一个突出表现，对后来前后七子文学思想有直接的启导作用。高棅的诗学思想受严羽的影响很深，对
严羽《沧浪诗话》以盛唐为法作了进一步发挥，确立了分唐诗为初、盛、中、晚四个时期，而以盛唐为正宗的思想，并强调了辨体的重要性。辨体的目的是为了正确认识不同时代不同诗人的“精粗邪正，长短高下”，辨体标准是提倡“盛世之音”，在艺术上崇尚“雅正冲澹”，并以李白、
杜甫为代表之盛唐诗为典范。此外，《唐诗品汇》中已初步体现了格调说的思想。《
明史·文苑传》说高棅的《唐诗品汇》“终明之世，馆阁宗之”（《明史·文苑传》）《小草斋诗话》写道：“明诗所以知宗乎唐者，高廷礼之功也。”也许有过誉之处，但它对明代文学思想发展无疑还是产生过较大影响的。