唐朝武德元年(618年),怀戎县举行祭祀活动,很多人前来围观。高昙晟率领五十人突然闯入祭坛,杀掉正在祭祀的县令及守将,然后裹挟全城人民公开造反。占据县城后,高昙晟自称大乘皇帝,国号“佛”,立尼姑静宣为皇后。随后,派人去招降盘踞在东部渔阳郡的另一路起义军,欲封其首领高开道为齐王。
当时高开道自称燕王,拥兵数万人,是北方的一股强大的势力,其实力远胜于高昙晟。当接到高昙晟的“谕旨”以后,高开道将计就计,派几千人留守渔阳郡,自己带领主力军西进,“归降”高昙晟。三个月后,高开道趁高昙晟没有防备,突然袭击怀戎县,轻松击溃高昙晟的军队。高昙晟被杀,共在位三个月。
高昙晟是《
说唐》、《大唐秦王词话》等小说及评书中
高谈圣的原型。《说唐》里,高谈圣本为
相州的刺史,是个百姓爱戴的好官。
麻叔谋奉旨开挖运河,经过相州,在这里偷吃人肉残害百姓,高谈圣拒绝为他效力。麻叔谋怒,欲杀高谈圣,有
雄阔海出面相助,击杀麻叔谋,然后立高谈圣为王。于是高谈圣自立为白御王,位列十八路反王之一。
四明山之战时,高谈圣就是其中的一支势力。大将
雄阔海在扬州城身亡以后,高谈圣招
盖世雄为将。唐军进攻洛阳郑王
王世充时,连同
窦建德、
朱灿、
孟海公一同提兵相助。后被唐将罗成俘获,去长安的途中,活活烧死。