竞争排除原理（competitive exclusion principle）指的是两个互相竞争的物种不能长期共存于同一生态位，这个原理也称高斯原理。美国生态学家J．格林内尔于1917年在论文《加州鸫的生态位关系》一书中指出：“在同一地区，肯定不会有两个物种具有相同的生态位关系。”后来，G．F．高斯为验证这一原理，用原生动物做试验，并在1934年发表论文《生存斗争》。他指出：V．沃尔泰拉的种群竞争公式不允许“占据同一生态位的竞争种之间存在任何平衡，而必然导致一个物种将另一物种完全排出”。
约在1900年，一种寄生蜂
黄金蚜小蜂偶然从地中海地区进入美国加利福尼亚州南部，成为当地一种常见的柑桔害虫
红肾圆盾蚧的有效天敌。1948年又由中国引入同属的另一种寄生蜂红圆蚧岭南蚜小蜂，它很快繁殖起来，至1959年已将大部地区的黄金蚜小蜂排除。1957～1959年又由印度和巴基斯坦引入同属的另一种寄生蜂A．melinus，至1961年这种蜂又几乎把红圆蚧岭南蚜小蜂从内陆地区排除。不过，这几种寄生蜂即或在食源充足的情况下也不能共存，但它们都不排斥另外两个同样寄生于红肾圆盾蚧的物种，这说明排除并非只因为食物竞争，但对其互相干扰的机制还不清楚。
自然界中常可见到竞争种共存于同一生境，这似乎与本原理相悖。例如：水中浮游植物大都用类似的水体营养物进行光合作用，并能长期共存。有人认为这是某些物种共生的表现；也有人认为是由于优势种的增长受到捕食者的限制，因而劣势种未被排除，然而这些解释仍不足以说明大量浮游植物长期共存的现象。有人则认为：种群竞争公式的推导是假定竞争种处于平衡状态，因而竞争排除也要求达到平衡状态，但水体环境在季节变化条件下总达不到平衡状态，因此物种得以长期共存。
任何试验都不可能考虑到所有生态因子，故即使发现两个物种长期共存，也很难断言它们占据的是同一生态位。通过仔细观察可能会发现，很多共存的物种实际占有不同的生态位。例如，美国东北部针叶林中林莺属的5种鸣禽都以昆虫为食，但各自取食于树冠的不同高度，因而互相干扰不大。还可能存在时间上的轮替，如美国地蜂属的3个近缘种都采食月见草的花粉和花蜜。月见草自下午至次晨8时开花，有两个种的地蜂分别在晚上4～7时和晨5～8时采食，它们之间毫无竞争；另一个种则在这两个时间都采食，因而与前两种都发生竞争。物种共存的再一重要原因是食性相异。例如Busycon属的两种海螺都以瓣鳃类软体动物为食，其中一种体大，能取食可完全关闭瓣壳的软体动物，另一种则只能取食不完全关闭瓣壳的软体动物及腐肉。因此两者的生态位在食物上的重叠不到10%。以上事例表明：共存的两个物种不可能完全相似（如在食性上），其相似性有一个极限，超过极限便可能发生剧烈竞争乃致有一方被排除。这个临界的相似性称为极限相似性。
生态位概念包含了一个物种和其生物环境这样一组对立面。食物资源是外界物质，生物食性则是决定取食范围的内在因素。动物的食谱常有变动：在个体生活史中，可以通过生理适应来改变食性；在生物进化史中，还可以通过基因突变和自然选择形成全新的取食结构、功能和行为。例如，当两个近缘种的栖居地有部分重叠时，重叠区内两个物种的性状（形态、生理、行为和生态等）可有明显区别，而非重叠区两个物种的性状则很相近甚至难以区分，这种现象称为特征替代。这说明物种间的竞争可以造成性状差异，导致生态位的进一步分化，从而可减少相邻种的竞争。因此，生物进化的趋势常常是生态位的不断分化和多样化，使得一个特定群落中可以容纳更多的物种。