在高原的南缘和东部地区的河谷中，由于
印度洋的暖湿气流可以到达，所以分布有较茂密的森林。但随着海拔高度上升，气温就不断下降，到一定高度后，热量就满足不了森林生长的需要，高大茂密的森林逐渐转变为稀疏的矮树和灌木，最终为草本植物所取代。茂密森林所能达到的最高处，称为森林郁闭线。在不同地区，由于环境条件的差别，森林郁闭线的海拔高度可以不同。在青藏高原，一般是在3900～4100米。凡是在森林郁闭线以上或相当于这个高度以上的无林地带的各种土壤，都应称为高山土壤。高山土壤主要土壤类型特点如下： 亚高山草甸土：分布范围在青海、西藏3700-4700m高度， 新疆2000-3000m高度以上的地区。表层有5-10公分厚、富有弹性的草皮层，土体黄棕色；多微酸性反应。
亚高山草甸土地区牧草茂盛，药用植物多，野生动物资源亦丰，是以牧为主，农牧结合利用带。 高山草甸土：分布范围在青海、西藏4500-5200m高度的高山地区,新疆较上略低。草皮层厚5-10公分，但性质松脆；土体灰暗，结构上常有片状层理；多中性反应。牧草虽低矮，但稠密、耐牧性强，为纯牧利用带。 亚高山草原土：分布范围在青海、西藏4200-4700m,新疆、甘肃3300-4500m的高原。地表有簇状草根层；土体灰棕色，粒状结构，剖面中部有钙积层；微碱性反应。牧草的质量和数量较差；有灌溉处可种植农作物，为农牧结合利用带。 高山草原土：分布范围在青、藏4400-5200m的高山地区,地表有簇状草根层；土体色浅，粒状结构，钙积层不明显，碱性反应。高山草原土牧草质量数量较差，饮水较缺，但野生动物资源丰富，为纯牧利用带。