高加林是一个具有复杂的矛盾和矛盾方面组成性格的当代农村青年的典型形象。在他的性格中，既有自尊、自信、自强、富有理想的一面，又有自卑、自负、自私的一面；既有乐观、倔强、勇于追求的一面，又有悲观、懦弱、虚荣的一面；既有反抗的一面，又有妥协的一面。
黑格尔说：“人的特点就在于他不仅担负多方面的矛盾，而且还忍受多方面的矛盾，在这种矛盾里仍然保持自己的本色，忠实于自己。”高加林的性格就是这种复杂的矛盾和矛盾的诸方面组成的统一体，是独特的“这一个”。
高加林是一个农民的儿子。他从来也没有鄙视过任何一个农民，但他自己从来都没有当农民的精神准备。他对家乡的土地怀有深厚的感情，但他十几年拼命读书就是为了不像他父辈那样当一辈子土地的主人（或者按他另一种说法是奴隶），即使他在
民办教师岗位上做出了出色的成绩，同时也是为了将来通过考试或许转为国家正式教师，离开土地，进而争取做他理想的工作。当民办教师职务被高明楼下掉时，他愤愤不平，决心豁出命来和他“拼”个高低，当马长胜为了巴结他的叔叔开后门使他住进了县委大院时，他却坦然地依靠了权势，与高明楼的矛盾迎刃而解。他上街卖蒸馍躲躲闪闪，生怕碰见熟人，成了这个世界最无能的人。他在精神危机中遇上了巧珍，巧珍那纯洁、无私的爱情像无声的春雨悄然地滋润着他焦躁的心田，使他精神重新闪光，激起他对生活的热爱。当他享受初恋的幸福时，他又十分懊悔、惆怅。他时时刻刻地想念巧珍，但又处处躲避巧珍。他在与巧珍的相爱中，敢于冲击顽固的习惯势力和世俗观念，可是当他进城后却又成了黄亚萍爱情的“俘虏”。他在与黄亚萍热恋的时候，也还时常挂念巧珍。他向往大城市，有“联合国都想去”的理想，但又没有找到通往理想的正确道路，他终于成了离开生养他的土地的孤独奋斗者。他冒雨连夜赶到马河公社抗洪救灾第一线报道救灾情况，体现了
英雄主义精神，可是这种精神又笼罩了一层无形的虚荣和狂热。他与黄亚萍的相爱，带有发展自己的目的。他在黄亚萍面前既暴躁，又温顺，而且无条件地接受她的“考验”，听从她的指挥。可以想见，高加林由贫穷落后的农村，“飞”到了文明的县城，既找到了理想的工作，又得到了“时髦的女郎”，如果不是克南妈妈“公报私仇”，恐怕高加林将会“飞”到更大的城市，他的追求便会成功，他的理想便会实现。高加林是生活的强者，他的性格中的长处，从某种意义上说正是他的短处。高加林既是“不正之风”的受害者，又是“不正之风”的承担者、得益者。然而，由于主客观因素的作用，高加林在人生道路上几经沉浮，最后终于“败”下阵来，酿成了他的人生悲剧。
当他高中毕业回到村里后当上了民办小学的教师时，他很满足这个既能体现他的才能而又对他充满希望的职业，但是好景不长，他就被有权有势的大队书记高明楼的儿子顶替了，他重新回到了土地。正当他失意无奈，甚至有些绝望的时候，善良美丽的农村姑娘刘巧珍闯进了他的生活，刘巧珍虽然没有文化，但是却真心真意地爱上了高加林这个“文化人”，她的爱质朴纯真，她以她的那种充满激情而又实际的作法表白了她的炽烈的爱。而这段感情从一开始就是不平等的，高加林在她的眼中犹若珍宝，而她对于高加林来说只是在他失意时找到了精神上的慰藉。当机遇再次降临到高加林身上，他毅然决然地重新回到了城市。
城市生活给了高加林大显身手的机会，又让他重新遇到了他的同学黄亚萍。与巧珍相比，黄亚萍无疑是位现代女性，她开朗活泼，却又任性专横，她对高加林的爱炽烈大胆又有一种征服欲。高加林的确与她有许多相似的地方，他们有相同的知识背景，又有许多感兴趣的话题，当他们俩口若悬河、侃侃而谈时，高加林已经进入了一种艰难的选择之中。当高加林隐隐地有了这种想法时，他的念头很快便被另一种感情压下去了，他想起了巧珍那亲切可爱的脸庞，想起了巧珍那种无私而温柔的爱。当巧珍带着狗皮褥子来看他时，他的那种难以言说的复杂的感情一下子表现了出来。在经过反复考虑后，他接受了黄亚萍的爱，可同时意味着这种选择会无情地伤害巧珍，当他委婉地对巧珍表达了他的这种选择后，巧珍含泪接受了，但她却并没有过多地责怪高加林，反而更担心高加林以后的生活，劝他到外地多操心。但是泪水却在脸上刷刷地淌着。
但是好梦难圆，高加林进城这件事终于被人告发了，他要面对的是重新回到生他养他的那片土地，他的所有的理想和抱负如同过眼云烟难以挽留了。他难以承受这份打击更难以面对生他养他的那片土地。他减少了狂热而又冷静的反省，接受了
德顺爷爷的一番话，而后一下子扑倒在黄土地上。