亚里士多德等古代哲学家认为，感情和情绪是由心脏支配的。但是，随着时代的发展，人们已经清楚，心理机能全由大脑支配。奥地科医生弗兰茨·约瑟夫·加尔（1758～1828）鉴于大脑的某个部位一旦受到损伤，那么由那个部位支配的特有的生理机能就会产生障碍这种事实，认为大脑表层的各个部分分别负责支配着各种心理机能。

如果一个人的大脑的某个部分特别发达，那么这个人的受那个部分支配的心理机能就相应地特别好。大脑的某个部分如果特别发达，那么覆盖其部分的那块头盖骨就特别隆起。因此，如果调查一下头盖骨的形状，就可以知道一个人的哪一种心理机能发达，甚至可以判断他的性格、适应性、对宗教的态度和是否容易犯罪等。 加尔基于这种想法，于1796年把头盖骨表层分为27个部位，并且标明了各个部位负责支配的心理特性。这就是骨相学的起源。

合伙研究者，德国斯普兹哈姆（1776～1832）作了进一步研究，完善了其体系，把头盖骨区分为35个部位。但是，奥地利政府认为，这一学说暗示人们的命运是先天决定的，因而于1802年禁止在奥地利宣传这一学说。因此，俩人就到欧洲各地旅行，宣传自己的学说。后来，加尔在巴黎定居，而斯普兹哈姆则到英国和美国游说。英国爱丁堡的乔治·库姆、美国的O·S福勒等人支持并进一步发展了这一学说，于是骨相学便在世界上传播开来。

可是，许多地方都出现了对骨相学一知半解而自称骨相学家的人和企图利用骨相学赚钱的骗子。他们到各地旅行，招引男女老少，摆弄头盖骨的标本，进行讲演，愚弄听众。另外，他们还给希望相骨相的人相头骨，绘制性格图，卜算职业适应性、男女的八字和人生吉凶。骨相学大受欢迎，特别是从1840年到1850年大为流行，达到了最盛时期。但是，从那以后，群众的兴趣急剧下降，骨相学日益衰亡。在今天，人们认为骨相学是没有科学根据的。