马鞭草科（学名：Verbenaceae J. St.-Hil.）是管状花目下的一
科。灌木或乔木，有时为藤本，极少数为草本；叶对生，很少轮生或互生。花序顶生或腋生，花两性。果实为核果、蒴果或浆果状核果。种子通常无胚乳，胚直立。马鞭草科全球约80余属，3000余种，分布于热带和亚热带地区，少数延至温带。由于分布广，故生态习性、生长环境复杂。
马鞭草科的系统位置及进化关系等，各学者的看法不尽一致。如A·恩格勒、A·B·伦德尔及J·布里凯等认为它由紫草科发展到唇形科而位于
管花目（Tubiflorae），并将马鞭草科分成7个亚科，即柱蕊亚科（Stilboideae）、马鞭草亚科（Verbenoideae）、绿花亚科（Chloanthoideae）、牡荆亚科（Viticoideae）、莸亚科（Caryopteridoideae）、六苞藤亚科（Symphoremoideae）及海榄雌亚科（Avicennioideae）。J·哈钦森认为马鞭草科起源于
茜草科，为木本的最进化一支──马鞭草目（Verbenales）。H·N·莫尔登克及А·Л·塔赫塔江等近代分类学者都将
海榄雌亚科提升为海榄雌科（Avicenniaceae），柱蕊亚科提升为柱蕊科（Stilbeaceae），将
六苞藤亚科升为
六苞藤科（Sym-phoremataceae），仍留在马鞭草科中的，仅有马鞭草亚科、牡荆亚科及
莸亚科。莫尔唐凯还将
木樨科中的夜花属（Nyctanthes）及二米花属（Dimotra）组成夜花亚科（yotanthoideae），也因其花冠高脚碟状似大青属（Clerodendrum）而移入马鞭草科中。
马鞭草科植物为
灌木或
乔木，有时为藤本，极少数为草本。叶对生，很少轮生或互生，单叶或掌状复叶，很少羽状复叶；无托叶。
花序顶生或腋生，多数为聚伞、总状、穗状、伞房状聚伞或
圆锥花序；花两性，极少退化为杂性，左右对称或很少辐射对称；
花萼宿存，杯状、钟状或管状，稀漏斗状，顶端有4-5齿或为截头状，很少有6-8齿，通常在果实成熟后增大或不增大，或有颜色；花冠管圆柱形，管口裂为二唇形或略不相等的4-5裂，很少多裂，裂片通常向外开展，全缘或下唇中间1裂片的边缘呈流苏状；雄蕊4，极少2或5-6枚，着生于花冠管上，花丝分离，
花药通常2室，基部或背部着生于花丝上，内向纵裂或顶端先开裂而成孔裂；花盘通常不显著；子房上位，通常为2心皮组成，少为4或5，全缘或微凹或4浅裂，极稀深裂，通常2-4室，有时为假隔膜分为4-10室，每室有2胚珠，或因假隔膜而每室有1胚珠；胚珠倒生而基生，半倒生而侧生，或直立，或顶生而悬垂，珠孔向下；花柱顶生，极少数多少下陷于子房裂片中；柱头明显分裂或不裂。果实为核果、蒴果或浆果状核果，外果皮薄，中果皮干或肉质，内果皮多少质硬成核，核单一或可分为2或4个，例外地8-10个分核。
种子通常无胚乳，胚直立，有扁平、多少厚或折皱的子叶，胚根短，通常下位。
形态解剖也较复杂；
木质部导管为环孔材、半环孔材或螺纹加厚；穿孔板为单孔板、梯状板或网状板等；木射线通常为3-4列细胞，细胞为异型或同型；纤维为分隔纤维。叶片表皮分成
腺毛与非腺毛两大类；气孔（器）分布在叶片上下两面，或仅分布于下面，大多为石竹科型或茜草科型。花粉粒扁球形至长球形或近球形，具3沟或3孔沟，刺状或网状雕纹。
马鞭草科分布于热带和亚热带地区，少数延至温带。在中国，主要分布在长江以南各省区。由于分布广，故生态习性、生长环境复杂，如马鞭草常生长在低至高海拔的路边、山坡、溪边或林旁，而
香莸生于海拔900-2000米的干燥山坡。
注：表格内容按照Engler系统，包括海榄雌属（Avicennia Linn.）、楔翅藤属（Sphenodesme Jack）、六苞藤属（Symphorema Roxb.）及绒苞藤属（Congea Roxb.），而不包括
夜花属（Nyctanthes Linn.）及
四棱草属（Schnabelia Hand. -Mazz.）。
马鞭草科植物在药用方面具有重要的开发利用价值，不少种类疗效好。该科植物所含化学成分种类较多，主要有
马鞭草苷（verbenalin）、黄荆素（vitexicar-pin）、荭草素（orientin）、5,6,7-三甲氧基黄酮（5,6,7-trimethoxy flavone）、芹菜素（apigenin）、黄芩素-7-0-葡萄糖醛酸苷（scutellerein-7-0-glucu-ronide）等。
此外，马鞭草科植物在园林绿化、蜜源、水土保持（有些物种是水土保持的材料）与材用等几个方面也有重要的开发利用价值，如在园林绿化应用方面开发潜力大，观赏效果佳，蕴藏着巨大的开发利用前景。该科有很多种类具有重要的经济用途，其中如柚木属及石梓属中多为贵重的木材。