马蹄银是银锭的一种。即“元宝”。形如马蹄，故名。流通中实际使用的白银，最基本的形式是约50两重的“元宝”。从明代以来，这种银锭的两端往往稍卷起，以至向上高翘，呈船形，而整个银锭若马蹄形，所以又称马蹄银。

银锭的一种。即“元宝”。形如马蹄，故名。元宝由贵重的黄金或白银制成，一般白银居多，黄金稀见。“元宝”的名称是从元代开始的，在陶宗仪的《缀耕录》中有专门记载。大意是元朝至元十三年（1276），元代士兵征服了南宋，回到扬州，丞相伯颜命令将士兵把征途中所得白银交出，加以熔化浇铸，每五十两为一锭，上写有“扬州元宝”，献给世祖。这样元宝便产生了。后来朝廷也开始铸造，民间有元宝流通。元宝作为贷币，一直通行到清代末年，以后被金银币所代替。也有的称黄金铸的为金元宝，白银铸的为银元宝。

中国用银作货币的历史，由来已久。1980年，河南省博物馆、河南省扶沟县博物馆公布了一批在该地出土的战国时期楚国的金银币，其中以楚国铸造的银布币最为珍贵，这十八枚银布币是我国最早的银铸造币。

汉武帝元狩四年 (公元前119年)铸造了银锡合金的白金三品，上品圆形龙币，值钱三千；中品方形马币，值钱五百;下品椭圆龟币，值钱三百。 王莽建国二年 (10年)，进行了第三次货币改革，新的货币体系复杂，计有“六名二十八品”。其中，银每八两为一流，分二品，朱提银每流价值一千五百八十钱，其他银每流价值一千钱。

唐代，中央政府开始在税收时改纳白银，财政支出时也大量使用白银。现在考古发现，唐代已经有庸调银、 税商银、 矿山银和税银。 20世纪50年代，西安出土了矿山税银。1970年，西安发现了四枚唐代庸调银，这是一种银饼，圆形，上面刻有大量文字。同年，在洛阳出土的唐代银饼上，阴刻有 “二十三两” 字样。

宋代白银已成为政府税收的重要内容之一，银锭的成色在交易中十分重要。当时白银有十几种名目，如金漆花银(一百分足)、浓调花银(九十九分九厘)、茶色银(九十九分八厘)等。宋代银锭为官铸和民铸两大类，银锭的形制一般为银铤。民铸银铤要刻上店铺号和工匠名号并标明银锭的成色。官铸银锭有以下几种：一种为各地政府所铸，如新疆出土的宋代银锭，上有“南剑州”三字;一种为税银，如上面刻有“盐务税”、“经总制银”、“出门税”等字样;第三种为民间用银，有的上面没有文字。20世纪80年代末统计，已经发现近三百五十锭南宋的银锭。

金章宗承安二年 (1197年)，铸造了中国第一种官方铸造的银币，这就是从一两至十两、分为五等的“承安宝货”银币。这是中国历史上第一种脱离了单纯计重而标明币值的银币。 金代银锭还有解盐银锭和税银两种。税银如金正隆二年(1157年)银铤、 泰和四年 (1204年) 周文柳银锭、 泰和七年 (1207年) 陈彦银铤等。 金代官府收盐税后将所得铸成银锭，上有“提举解盐司”等字样。这种银锭在金代银锭的发现中占了很大比重。

明代中后期，墨西哥本洋和鹰洋大量流入中国，使本来产银不多的中国开始在流通领域大量使用白银。中国货币体系发生了重大变化，过去比较单一的铜钱和纸币本位变成了银铜复本位。 白银在中国货币体系中的地位大为增强，政府在赋税中征收白银的政策，加剧了白银在中国社会经济中的重要性，白银在大额交易和政府财政中起着纸币和铜钱无法替代的作用。 中国银锭的形制也发生了极大的变化。宋元时期的白银，一般都是铸造成束腰形的块状，而从明代开始，中国的白银一般都铸成船形，百姓俗称为“元宝”。明末清初的史学家谈迁在《北游录》里记载了明代节慎库有金银元元宝各一，是明代镇库之宝，人们要登着梯子才能上去，其边尚高于人，上刻有 “永乐元年”的字样。明代确定了银锭为三等制，大锭五十两，中锭二十两，小锭十两。 有的学者把明代银锭形制的变化分为四个阶段：一是细束腰宽弧端面底平板形锭式，这是明初银锭的基本形制。如明初“洪武十六年花银”银锭。 二是细束腰宽弧端船形锭式阶段，锭面周围有了周沿，并由中腰向两端渐升，为船形锭式，周沿内形成椭圆形锭面，铭文皆刻其上。三是束腰趋宽的船形锭式阶段，如故宫博物院原藏正德十五年 (1502年) 广物院原藏正德十五年 (1502年) 广东顺德“秋粮解京”银锭。四是宽束腰弧船形锭式阶段，如20世纪70年代北京市郊明武清侯李伟夫妇墓出土的四枚面铭万历十三年(1585年)的五十两金花银锭与十三枚无铭小银锭。 明代银锭的铭文经历了先繁后简的过程。 正德银锭铭文长达五十至六十字，万历以后的银锭铭文开始简明起来。 明代有一种被称为金花银的元宝，上面除了刻有铸地、铸时、铸督官员和银匠名称外，还镌有“金花银” 三字，正统元年改征岁赋为金花银。 从明代中后期一直到中国近代，银锭开始成为中国货币体系中最重要的一支，和铜钱一样并行在市场上流通，白银取得了前所未有的地位。

清代道光年间以前的银锭，文献和实物发现的很少，我们现在看到的多为道光、 特别是咸丰年间以后的银锭。 清代银锭是由官方和私人共同铸造的，各地银锭的形式不一样。官方铸造的银锭，多为五十两一锭，不便于日常使用。每次交易，要进行质量鉴定，临时称量，并且衡制不统一，有库平、漕平、关平、市平等差异。