在中美《
望厦条约》和中法《
黄埔条约》中，都有关于允许外国人在五口传教、中国官吏对外国传教士一体保护的规定。法国迫使清政府于1846年2月20日（道光二十六年正月二十五日）明诏弛禁传教，并发还康熙年间封闭的天主教堂址等。但清廷的诏谕中同样保留了对外国传教士及中国教徒的某些限制，即“其有借教为恶及招集远乡之人勾结煽诱，或别教匪徒假托天主教之名借端滋事，一切作奸犯科应得罪名，俱照定例办理。仍照现定章程，外国人概不准赴内地传教，以示区别”。然而，披着宗教外衣的外国传教士不顾条约规定，公然无视清政府的法令，屡屡潜赴内地传教，更在外国领事裁判权制度的庇护下，假传教之名，行不法之实。
1853年（咸丰三年），法国巴黎外国宣道会传教士
马赖由广州非法潜入贵州，再由贵州天主教会派遣，偕其助手和中国信徒白小满和曹贵，潜赴广西
西林县传教。他们到西林后，广收无赖匪棍入教，包庇教民横行乡里、抢掠奸淫、胡作非为，激起民愤。1855年夏天，西林乡民将马赖告至县衙，西林知县黄德明慑于公愤，派兵勇将马赖带至县署，劝其离境。马赖离开西林不数月，又于改年冬天再度窜入西林。而此时西林县知县已由张鸣凤接任，他一改前任知县迁就曲护的做法，对不法教徒严加惩处，处死多人，并据朝廷法令，限令马赖离境。但马赖未加理睬。1856年2月24日，马赖与其25名中国教徒同时被捕。3月5日，西林县当局在审讯之后，将马赖、白小满、曹贵处死。是为“马神甫事件”，又称“广西西林教案”。
法国以“为保护天主教而战”为由，借口该事件于次年联合英国发动
第二次鸦片战争。战争结束后，英法迫使清政府签订了丧权辱国的《
天津条约》和《
北京条约》，进一步破坏了中国的主权，加深了中国社会的
半殖民地化。张鸣凤被革职充军，此后在西林“神甫见官高一级”，并用中国的赔款修筑了定安教堂。