家小康，有兄弟5人，马昌基排行第三，自幼习武，拳术出众，被誉为安定司“拳王”。咸丰年间，司官横征暴敛，
司民苦楚难当。土目四出行凶作恶奸，淫民妇，马妻亦受害其中，马昌基面对昏庸世道常鸣不平，适逢张孝、
王绣球、
卢兴反官。道光二十七年(1847) 马昌基即加入起义队伍，成为义军首领之一，起义事败后，马潜匿不出，土官多方谋贿，许愿让马入衙作官。一日，土官遣亲信恭请马昌基入衙吃土官寿酒，马不知是计，遂解下平时携带之双刀，随往官衙赴宴。岂知
土官早有杀马之意，马刚步入厅堂，即被土官埋伏的刀手杀害。