马尾藻属是褐藻门的一属，适应於热带环境，大多自由漂浮，也有许多种附著於岸边岩石。马尾藻海即因海面布满以漂浮马尾藻(S. natans)为主的褐藻而得名。马尾藻的叶状体高度分枝，具有中空的浆果状气囊，拟叶体叶片状，边缘锯齿状，故又称海冬青。多行有性生殖，漂浮马尾藻只行裂殖。马尾藻在纽西兰用作肥料，在日本则用作汤和酱油的配料。

马尾藻属现有250种，大多数为暖水性种类，广泛分布于暖水和温水海域，特别是印度—西太平洋和澳大利亚。中国是马尾藻主要产地之一，有60种。盛产于广东、广西沿海，尤其是海南岛、硇洲岛和涠洲岛。生长在低潮带石沼中或潮下带2～3米水深处的岩石上。

①海蒿子，主要产于黄渤海沿岸。主枝和分枝圆柱形，其上长有刺状突起，尤其是幼枝特别明显，下部藻叶明显反曲。

②羊栖菜，主要产于福建和广东东部沿海，藻体肥厚肉质，藻叶通常为棒状，长匙形或线形，边缘具锯齿或缺刻，有时叶的顶端膨大形成囊状。是重要的中药材，也可食用。

③鼠尾藻，中国沿海都有生长，主干较短3～5毫米长，常常密生鳞片状小叶，或留下叶痕。枝上有纵向沟纹，沟纹常自叶的基部向下。

④匍枝马尾藻，主要产于海南岛。主干圆柱形，表面具有瘤状突起，顶生数条向下具有分枝的匍匐枝，主枝和分枝上密生小刺。本属是重要的工业原料。

马尾藻在纽西兰用作肥料，在日本则用作汤和酱油的配料。