香林寺位于德化戴云山和九仙山之间的涌溪河畔葛坑镇湖头村。寺院砌筑石墙形成围绕，分三路布局，三进院落，占地面积13.7亩。山门、金刚殿、大雄宝殿、祖师殿依山而建，气势雄伟，楼阁斋房环列于东西两则，共有130多间建筑，总建筑面积达9120平方米，为德化四大名古寺之一。

据《香林风物志》记载：早在后周显德二年（公元955年），泉州开元寺深沙院首僧释守珍率徒2人至德化贵湖里湖山一带弘扬佛法，化缘募资在湖头村兴建湖山寺，后迁址西村，建香林寺。

香林寺在五代后周显德二年（955年），僧守珍建寺于湖山毗邻。宋天圣元年，僧了他择桂阳之地与林家换湖山西林创建西林寺，二年赐额“香林”。明宣德元年林贞等募资重修，现位于曾坂（上涌）湖头（葛坑）交界处，属葛坑辖区。系泉州开元寺深沙院第三代名僧释守珍为首重建，嗣后历代不断扩建。至1034年，释了他主持重建竣工，遂改为“香林寺”。德化县人民政府在1988年5月3日县人民政府公布为第四批县级文物保护单位。

释了他，赐号智云，俗姓许。泉州晋江人，出生宋壅熙元年（984年）正月十六日。1013年30岁削发为僧。了他皈依佛门10年后，对佛学造谐尤深。乾兴元年（1022年），与其师弟郑道徽分别授任西林寺正副主持。

天圣元年（1023年），了他与师弟道徽一起到杨梅、桂阳、葛坑、汤头、上涌、赤水、水口等地募集资金。尔后，遂与桂阳林氏交换湖山（今湖头村）之地基，重建新寺。前后12年，共耗银近万两，始获落成，并改名为“香林寺”。全寺为土木结构，楼墙围绕，分三路布局，四进院落，包括殿堂、观音阁、斋室、书房等130多间，占地面积9120平方米，是全县规模最大、历史悠久、在海内外影响较大的佛教古刹之一。庭前广植奇花异木，清静幽雅，环境优美，为德化四大名寺之一。

元丰三年（1080年）九月十六日，了他在讲完《金钢经》“究竟无我”的禅理之后，在寺前龙潭石崖下，跌坐圆寂。门徒裹尸塑像与后来的郑道徽佛像同祀于寺中正殿，奉为香林寺的开山祖师。明永乐十二年（1414年）敕封为智云许公祖师。

寺前龙潭，称为“赤脚龙潭”。旧传该潭水深莫测，龙神甚灵，乡人祷雨则应。邑绅林汪远、林模常放生于此。又传有渔人没水，见双赤鲤，尾大如扉。林汪远诗：“神鲤今何在？于今料化龙；但看鳞与爪，尽作岭头松。”

相传，释了他成佛后，觉得湖山寺的地理位置不宜进一步扩大发展，于是发现了香林寺这块宝地。他托梦给桂阳林氏庚一公，与其交换湖山（今湖头村）之基地，重建寺宇。并与师弟郑道徽同协其事，创建西林寺，因而获得宋代朝廷赐名“香林院”，后改名为“香林寺”。另据介绍，明永乐年间，曾在此寒窗苦读的监察御史凌辉（德化人）曾携带香林寺香火随皇帝出征幽州等地，“阴兵助战”，战绩赫赫。于是明永乐皇帝敕封许、郑祖师为“文武状元”，赐予“圣旨牌”一块。如今，香林寺还供奉着这方“圣旨”牌，当地也流传着一段“阴兵助战”的美丽传说。

香林祖殿第一进为山门殿，面对德化名山莲花峰，与湖山的涌溪碧水相映成趣。前人在门前题一联曰“莲花拱秀，湖水澄清”，大为寺宇增色。山门殿内塑韦驮及肩驮两大金刚像，金刚手执金刚杵，是守护佛法的护法神。 第二进为大雄宝殿，是全寺中心的主体建筑，其造型和建筑结构具有佛教寺宇的风格和艺术特色。屋顶是单檐歇山式，即四面斜坡的屋面上部转折成垂直的三角墙面，有一条正脊，四条垂脊下端处折向的线脊四条，故又称“九脊式”。中栋的脊，雕龙塑凤，栩栩如生。殿内供奉如来、文殊、普贤、弥勒及十八罗汉佛，是诵经礼拜和做佛事的道场。 第三殿为祖师殿，殿内四大圆柱直径有70厘米，屏风及栋梁皆朱漆五色金箔，雕刻各种图案，整座建筑金碧灿烂，发出夺目的光辉。正殿奉祀许、郑二佛及清水祖师，左边偏殿祀伽蓝，右边偏殿祀库司及林庚一神位。殿宇比较宽广，典雅精致的壁画甚多。窗沿及屋檐上雕刻各种人物花木、飞禽走兽等艺术珍品，八面玲珑，令人目不暇接。

由于寺院建筑宏伟壮观，山川风景优美，加之寺僧文化素养较高，吸引了众多文人墨客游览、吟咏或作为读书场所。虽屡遭厄运，但还遗留一部分摩崖诗词、题字。壁上有明翰林赖垓的题联：海阔无边吞吐九天日月，云高有顶平宁万国山河。寺之左路车楼有办学500多年历史，类似书院的“香山社学”旧址，花厅作讲堂，堂上有一对联曰：听讲应有神，大地好从湖水渡；闻香知无隐，前锋喜作莲花看。社学办得很出色，在这里培养的人才，大多出类拔萃。明监察史凌辉、翰林院学士赖垓、山东府令林鹏搏等皆于此社学读书中进士致仕。

寺之右路山前有座建筑形式独具一格的六角五层宝塔，名为“观音阁”，每层都有飞檐画栏。最顶层奉祀观音大士，并挂有万岁楼牌匾；第三层为宽敞的会客厅，吸引历代文人墨客，在此题诗作联，其中一对游子嵌“香林”的冠头联，颇有佳趣：香妃春色西子秋波妆成媚态柔肠问今世具几双醒眼？林畔樵歌溪边渔唱弹到高山流水看古来无二个知音。

香林寺历经千年，兴于清朝，衰于民国。1970年，寺宇被德化煤矿借作办事机构之用，1980年春节失火，大雄宝殿、祖师殿、东西楼被焚烧。在乡人及社会各界人士捐资重建香林寺想，已重建了香林寺祖师殿、西楼等建筑，大雄宝殿、东楼等建筑也在筹建中，香林寺以崭新的面貌展现在世人面前。

香林寺原属十三保，其中曾坂村有二保。明建文二年（1400年），十三保的仁人志士在香林寺东楼创办“香林社学”，招收青年学生，传授《四书》、《五经》和伦理哲学。香林寺成为儒释两家会聚场所，培养了一批优秀人才。如进士凌辉（监察御史）、翰林院学士赖垓、举人林鹏博（知府）、举人曾灏（知县）皆曾就学于“香林社学”。清乾隆年间，该寺佛教活动发展达到高峰，寺僧达99人，寺租500余担。

香林寺之左路车楼有办学500多年历史，讲堂上有对联曰：“听讲应有神，大地好从湖水渡；闻香知无隐，前峰喜作莲花看。”如今，这错落有致的旧址尚在，将以修葺如旧的形式给予保存。 旧时寺院颇具规模，仅书房有99间。这里风景优美，加之寺僧文化素养较高，吸引了历代众多文人墨客游览、吟咏或作读书场所。后虽屡遭厄运，但还遗留一部分摩崖诗词、题字。如今，石壁上还有明代翰林赖垓的题联：“海阔无边吞吐九天日月，云高有顶平宁万国山河”等墨宝。

在长达500历史中，香林寺社学培养出一大批出类拔萃的社会贤能。也许是这里厚重的文化积淀产生了积极的影响，最近几年，葛坑这个万余人、交通不变的深山乡镇，每年都有考取清华、北大的大学生，由此，可以看出这里的文风鼎盛以及勤奋读书已蔚然成风。