香席指的是『经过用香工夫之学习、涵养与修持後，而升华为心灵飨宴的一种美感生活』。所以，香席既不是与改善气味有关的薰香行为’亦不是与宗教活动有关的焚香。“事实上’ 香席是一种通过『香』作媒介，来进行的文化活动，所以也不是单纯嗅觉上品评香味的品香。因此，这里所将要探讨的课题’虽然在有关精神境界追求的目的上’和宗教活动若合符节’但却和宗教无关。也就是说’ 『香席』不是在寻求精神上的『归宿』和『慰藉』，而是一种人生品味的升华。此外，香席活动既不仅仅是香料气味的问题，更绝非商业活动中的『香精疗法』，此种改变环境气味的香精疗法薰香活动，其实只是把薰香和西方民俗疗法相结合的商业行为，尽管其由来己久，并在引发嗅觉的情境反应上，效果立即而明显，不过，这种加工後的挥发性香精，所引发的病例也不在少数’这对有过敏症状的人来说，更是一场梦魇。

香席既然是一种文化活动，如果像时下坊间，只会在薰烤香木上，去比较香气味道的变化，就反而会使嗅觉窒息；而太过份重视操作的技巧，也就不免落入了雕虫小技的展演。由于它最终所探求的是生活上的品味，所以感官的知觉、用香的技巧虽然是香席上必备的条件，但都不是香席所追求的目标。例如明代的高人逸士便普遍修筑有『静室』，用以举办香席来达到『…有禅客与之炉薰隐几、散虑忘情…』的境界。其间相互勘验学问、探究心性，称之谓『坐香』’因而此一香席的形式又称之谓『习静』。总之，香席的意义，是在通过行香过程，来表现心灵的境界和内容。

因此本书所将要讨论的『香席』，其实是由以下三个相关而连续的步骤所组成的。 (一)品香：对香料的了解，以及出香工具使用方法的训练。 (二)坐香：在香斋静室中勘验学问、探究心性。 (三)课香：用书法来展示心灵境界的习静功课。此之所以说，品香在于体会生命价值的原因。

尽管在现代社会中，我们对薰香和焚香并不陌生，但香席活动在中国的发展，却因为清代中期之后，社会结构的巨大变动，使得自唐、宋到清初以来在中国上层社会中，展现生活品味的『课香』，在以下两个原因的影响下，也随着为之沉寂了一百多年。

首先，香席所用的香料。并非一般焚香的香料，而都是些十分罕见且贵重的原料，它从采集、整理到分类，牵涉了极专业的分工知识，所以若没有一个相对安定而富裕的社会作基础，就无法形成一个完整的香材供销体系。

第二、香席的最终目的，是在结合书法和文学的注脚，来追求生活品味的境界。也就是要用简单的一个字或一句诗、词，对此次的品评活动，通过以书法为工具的过程，作出『点睛』式的诠释。这是一个需要长时间文化培养，甚至需要相当的悟性，才有可能形成的能力，若没有相当的文化素养和领悟力，恐怕是难以办得到的。

以上这两个要素在香席活动上缺一不可，所以它是一个结合财富与学养的上层社会文化生活，要同时具有这两个条件的人士，才有能力去涉足香席活动。而清代中叶开始，经济日渐凋蔽，西方文明几乎成为现代化的代名词，加以传统文化中的价值观也有了很大的转变，于是坐香活动在中国的没落，也就成为不可避免的状况了。却反而是在唐、宋时期随同茶道、花道、书道传入日本的香道，跟着日本的皇室贵族阶层，一起留存下来，成为了日本今天的国粹。

不过日本的香道，和宋、明两代先后传入日本的斗茶、插花、书法这三种上流社会的涵养一样，在日本社会中经过长时间的吸收、变化后，才成为今天的面貌。所以日本今天的『香道』，与中国古代的『香席』精神并不全然相同。此外今天我们要提倡的香席活动，既不必、也不可能完全还原古人的原始面貌，因为不但今天社会的状况和古代已经不同，而现代各项科研成就，以及资讯的发展、贸易文化交流的频繁，也都绝不是古人所能想像的。所以香席活动的推广，一方面由于环境、王具和原料三者的限制，在今天仍然并非一般社会人士所能负担，在先天上只适合上层社会所享有。但另一方面，香席的内容和方法，却可以拜科技与现代文明发展之赐，向更广阔高深的境界中去探求，而在心灵的向度上，当然也有可能跨越出古人曾经悠游过的疆界，这一点应该是在进行香席之前，所应当自我期许的。

众香之首：沉香

在世界所有香料当中，沉香最为神奇，为众香之首，被喻为植物中的钻石；其与身俱来的香气，淡雅宜人。沉香是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分的固体凝聚物，体积不同，形状各异。沉香是以樟树科、橄榄科、大戟科、瑞香科这四类植物所包含的树种为基础，在特定的条件下结出的一种香料。主要分布于中国海南、广东、云南、广西，及越南、柬埔寨、老挝、印尼、缅甸、马来西亚、文莱、巴布亚等地。天然沉香已极为稀少、珍贵，属香道文化中香之上品。