上下两个半空间中，如果存在着波速不同的介质且界面是密接的，则在低速介质中的震源产生之地震波到达界面时会产生
反射和
透射。
当
入射角大于
临界角时，透射波转换成沿界面传播的一种新波动——首波，它以高速介质的波速沿界面传播，并在低速介质的半空间中形成呈锥面状的波阵面，（为此，有时也把首波称为圆锥波），因此在低速介质中距震源较远处（临界距离或盲区以外）就可观测到这种“折射”回来的波动，并在更远（不到两倍临界距离以外）处，折射波已比直达波更早到达观测点而成为初至波了，因此又称这种波为首波。天然地震中常见的首波是经地幔顶部传播的Pn波。
亦称“绕射 波”、“侧面波”、“滑行波”。指地震波在界面上的入射角达到临界角 时，贴着界底下面在高速层的一侧 滑行而在低速层的一侧内激起的一 种地震波。在一定条件下，比直达 波先到观测点，故名。莫霍面上产 生的首波记为Pn、Sn，康拉得界面 上产生的首波记为P*、S*。首波 由界面上产生此波的波源本身的运 动而形成，其射线为折线，波 阵面为一圆锥形曲面。首波是近震 的主要震相之一，入射角小于临界 角的地方(震中附近)不出现首波， 在△>150～200 km时，比直达P、S波先到观测点。