食物是人体生命活动中的主要物质来源，即有充饥之功，又具有一定的治病
养生作用。由于“药食同源”，食物亦有寒、热、温、凉之性。
故具体应用饮食调养时应遵守下列原则：包含质量的进食方法的合理调配，胖者需节，虚者宜补，定时饮食，细嚼慢咽，清淡为宜，避免过偏。包含的选择要合乎五脏盛衰之所需。同时还要注意包含与药物之间的关系，不要互相抵触。
根据中医学理论指导人们合理摄食，促进健康、治疗疾病的
养生方法。
中国古代已积累许多有关饮食调养的经验，据《中国医籍考》记载有专门著作40多种，但大多亡佚。现存较重要的著作有元代忽思慧著《饮膳正要》，托名李杲（
李东垣）著、
李时珍补辑的《食物本草》等。此外，
养生类书和其他类书中对饮食调养也多有涉及，如宋代苏轼的《东坡养生集》、元代汪汝懋的《山居四要》、清代曹庭栋的《老老恒言》及一些本草类、
医案类、医话类等。
中医学认为食物与药物一样，具有寒热温凉、补泄滑涩、润燥升降等性质，因而根据人体状况取舍食物，是饮食调养的基本原则。如体胖者宜粗、宜蔬、宜少，忌精、忌厚；体弱者宜补、宜精。体偏寒者宜多进温热性食品而忌过食寒凉诸物；气血热实，易生疮疖者，宜食寒凉滑润食品而忌食辛热燥涩食物。儿童正当成长发育，食肥饮甘以助其生，但忌性质过烈、过于黏腻之物。妇女经期忌食大凉、大热、大腻之物，宜食平和之品。
从季节、气候等环境因素来说，其总的原则是饮食以减其偏盛而助体内阴阳之平衡。地居温湿环境，宜食稍辛凉、辛燥之品，忌收敛、黏滞；地处高寒，宜食厚味温热，忌过用寒凉。春季宜选食助生发之气者；冬季宜食甘温补益忌过用寒凉；夏季宜清淡为主；秋季宜爽滑平和。
中医学认为食物也有
四气五味、有毒无毒、
归经、
升降浮沉等不同特点。这与它们的生长环境、生长季节、颜色等不同也有关。如生于南方者性多温热，生于北方者性多寒凉，生于高岗、阳光充足者性多温热，生于低洼背阴处者性多阴寒。生于夏季者性多温，生于冬季者性多凉。黑色多能助肾，黄色多可补脾，红色常能养血，白色常能益肺等，但也不是绝对的，还与其本身特点有关。如食物的五味各有所入，甘多入脾、苦多入心等。花多升发而子多降下。依据以脏补脏的理论，动物的心能补人心,脑可补脑等。
饮食可以益人也可害人，饮食物之性味与人体所需相合则益人。如盛夏多汗而喜饮，
绿豆能解暑毒。老人肾气衰、脑髓减，故应食补肾健脑之品。温病初愈津液被伤，应选甘凉或甘平而能滋养津液者为好。产妇气血大虚，亟待恢复，以进食补益气血者为佳等。(见
食养)
饮食不仅果腹，还可疗疾去病。如山楂消肉积，甲鱼、
鳗鲡鱼可助治疗
虚劳劳瘵，蜂蜜可治便燥，茶叶可辟瘴气等。病人用药期间需注意与食物的相和相反，注意不因饮食而影响药效的发挥。如服用发散药时，应忌进食收敛性食物；服用清热泻火药时忌进食辛辣、油腻、火烤食品。此外，注意利用饮食以帮助发挥药力，如用桂枝汤治太阳表证，宜进食热稀粥以助药力。(见
食疗)饮食调养应合理而有节制。一日三餐、一年四季、老幼强弱、妇女怀孕胎产，以及体质之偏盛偏衰，均有合理进食的问题。如老幼宜少吃多餐；妊娠初期恶阻明显，因挑食而所食不多，中后期饮食渐转正常，不能恣意过食，也不能刻意节食，要能保证胎儿生长发育的需要，又不致因过食而致难产。