饮胆，出自《史记》劵四十一《越王勾践世家》和《吴越春秋》卷八《勾践归国外传·勾践七年》。春秋时， 越王勾践被夫差打败，在范蠡的劝谏下求和。越王带领夫人和范蠡去了吴国，夫差叫越王喂马，范蠡跟着做奴婢工作。夫差每次出巡，越王就为他牵马，过了两年，夫差以为他已归顺他，便放越王归去。越王回去发誓一定要报此仇，每天他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味。他亲自耕种，培养人才，励精图治，救济贫苦。

《史记》卷四十一〈越王勾践世家〉

吴既赦越，越王句践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：「女忘会稽之耻邪？」身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。欲使范蠡治国政，蠡对曰：「兵甲之事，种不如蠡；填抚国家，亲附百姓，蠡不如种。」于是举国政属大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质于吴。二岁而吴归蠡。

《吴越春秋》卷八〈勾践归国外传·勾践七年〉～95～

越王念复吴雠非一旦也，苦身劳心，夜以接日。目卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水，冬常抱，夏还握火，愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝于口。

卧薪尝胆：春秋时， 越王勾践战败，为吴所执，既放还，欲报吴仇，苦身焦思，置胆于坐，饮食尝之，欲以不忘 会稽 败辱之耻。后遂以“饮胆、尝胆”等比喻刻苦自励，发愤图强。

南朝 梁元帝 《答王僧辩等劝进令》：“枕戈饮胆，扣心泣血。”

唐 杜甫《夔府书怀四十韵》：“即事须尝胆，苍生可察眉。”

唐 王维 《燕支行》：“报讎只是闻尝胆，饮酒不曾妨刮骨。”

郑观应 《盛世危言·传教》：“朝廷大度优容，小忿必忍；百姓天良尚在，尝胆知仇。”

李云夔 《赠阮鼎南》诗：“沼 吴 有志频尝胆，兴 楚 无人敢息肩。”

吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国(都城在今浙江绍兴)素来不和。公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在槜李(今浙江嘉兴西南，槜音zuì)地方，发生一场大战。

吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。

文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。

文种回去向勾践报告了。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。

勾践回到越国后，立志报仇雪耻。欺压的国家改变成为强国。