食蚁兽是贫齿目食蚁兽科的统称。体长约1.3米；头细小；眼和耳极小；吻呈管状；舌细长，富有黏液，能伸缩；尾部密生长毛。体呈灰色，背面两侧有宽阔的黑色纵纹，纹边缘为白色。
食蚁兽身体结构上的特征，是与其捕食
昆虫的一系列活动相联系的。头骨长而大呈圆筒状，
颧骨完全，长的鼻吻部有复杂的鼻甲。齿骨细长，无齿。蠕虫状的长舌能灵活伸缩，舌富有由
唾液腺分泌的唾液和
腮腺分泌物的混合粘液，用于粘取众多的蚁类。这些发达的腺体位于颈部。前肢有力，第三趾粗大，长着强而弯曲的爪，其余各趾缩小。地栖的大食蚁兽用指关节及弯曲的趾行走，而小食蚁兽完全或部分过着树栖生活，步行时，前肢靠带弯爪的内向趾背着地。
食蚁兽体型大小相差悬殊，侏食蚁兽大似
松鼠，不过350克，而大食蚁兽重达25千克。大食蚁兽全身有长而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大多下垂的长毛，而其他树栖种类身上和尾部的毛均较短，且尾有抓挠能力。食蚁兽用指关节行走，以保护它的长爪子。这使它们走起路来像个跛子。
栖息于森林、草地、落叶林和雨林地区。包括干燥的热带森林、热带雨林、草原和热带稀树草原。小食蚁兽生活于半树栖环境，在地面和树木中找觅食物，通常在溪流和湖泊附近的干燥森林中活动。
食蚁兽用有力的前肢撕开蚂蚁和白蚁的巢，用长舌捕食，囫囵吞下，靠胃部变厚的
幽门磨研。所有食蚁兽在地面活动时都显得缓慢而笨拙。树栖的两个属，前掌趾爪用作抓挂，以双肢交替前进的方式沿着树干运动。小食蚁兽完全树栖，并在高树觅食；侏食蚁兽，以树栖为主，也常在地面活动，它们都是
夜行性动物。而大食蚁兽则完全是地栖者，且主要为
昼行性动物，当遇到危险时，以后肢站立，用尾或背作为支柱，形成稳定的三脚架姿态，用掌爪与对手撕打。虽然头部毫无防御装备，但强有力的前肢和非常锐利的巨爪是富有威力的“武器”。 大食蚁兽主白天或晚上活动，善游泳；侏颈食蚁兽栖在树上，也常下地；小食蚁兽树栖。后两种日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫。大食蚁兽的舌头能伸出口外0.5米多进行舐食。
一头食蚁兽的舌头能惊人地伸到60厘米长，并能以一分钟150次的频率伸缩。舌头上遍布小刺并有大量的粘液，蚂蚁被粘住后将无法逃脱。一头食蚁兽在一个蚁穴中只吃140天左右的蚂蚁，吃完后就离开再另换一个蚁穴。靠这种吃法，它可以保证自己领地内蚁穴中的蚂蚁存活下去，以便它改天再来美餐。所有的食蚁兽都有极好的
嗅觉，靠鼻子嗅出蚁穴，再用利爪把蚁穴弄开，它们总是十分小心，使蚁穴不至于被完全破坏。
大食蚁兽妊娠期约为190天，雌性会生下一胎，幼崽重约1.3千克。 雌性分娩时站起来，小食蚁兽立刻爬到它的背上。 年幼崽出生时有满头的毛发和类似成年食蚁兽的斑纹。 全年可繁殖，在一些分布范围内有季节性繁殖。 生育间隔可以低至9个月。性成熟期在2.5-4年之间。 乳腺位于胸部“腋窝”的外侧。
小食蚁兽交配时间通常发生在秋天。 妊娠期从130天-150天不等，幼崽在春季出生。 幼小的食蚁兽出生时不像父母。它们的外皮毛从白色到黑色不等。 它在母亲的背上要骑一段时间，有时在母亲觅食时存放在安全的树枝上。
侏食蚁兽每年通常在9-10月间繁殖。的妊娠期在120-150天之间。母兽每胎产下一个单仔，将其放在树干的洞里，这是由干树叶铺就的巢。幼仔由父母双方共同抚养，父母双方都通过反哺半消化的昆虫来喂养幼仔，以供其食用。而雄性有时会背着幼仔。