非洲中部的密林里，居住着一个贝拉尔部族。这个部族沿袭一种奇特的食葬习俗，他们分食本族死者遗体，葬死者于生者腹中，因而被称为食葬族。

人类安葬死者大致有6种方法，即土葬、火葬、水葬、风葬、天葬、食葬。前几种是世界上大多数民族惯用的葬法，而食葬只是极少数部族的特殊葬法。过去人们只知道食葬是让野兽吃掉死者遗体，而活人吃掉 掉死人的食葬方法，还是首次发现。

这种食葬方法是1970年日本旅行家芥川玲司发现的。芥川是位日籍华人，生于上海，自幼随父东渡，在日本经商。当人到中年，事业有成时，他忽生遐想，要当一名旅行家，去寻奇探险。1969至1970年，他用了两年时间，在4名黑人向导的陪行下，横跨非洲中部的丛山莽林，行程18400公里，意外地与贝拉尔簇相遇。他在部落里生活了一个多月，目击了食葬式的全部过程。回日本后于1984年出版了《密林里的食葬部族》，第一次向世界介绍了食葬部族的奇俗。

在非洲500多个部族中，贝拉尔是个较小的部族。他们深居在坦噶尼喀湖西北部人迹罕到的林海里，靠狩猎为生，主要猎取林中的各种动物，如鸟兽蛇猴等。猎手都是射术很高明的男性青壮年，狩猎的工具是自制的弓箭。在猎猴时，他们先用箭把猴崽射伤，故意让中箭的猴崽哀叫，并不抓它，把母猴从林中引诱出来后，连母猴带猴崽一起射杀，这是他们常用的欲擒故纵的猎法。

部族中有一位年长的族长，族长是从部族中最优秀的猎手中推举出来的。全族都很拥戴族长，在族长带领下外出打猎。当族长年老体弱、再也不能领人出去狩猎时，就自动让位，由比他年轻的最佳猎手继任族长。

部落中央有一片林间空地，是全部族活动的广场。每天早上，族长把猎手们召集到广场来，商量当天外出打猎的事，由族长分配任务。狩猎归来，他们在广场分配猎物，饭后就在广场休息聊天。

广场四周的树林里，分布着各家各户的房屋。房屋多是树根草皮搭成，十分简陋。屋内一角有个土坑，在土坑里生火。烧烤兽肉。地面铺着兽皮和干树叶，晚上他们就睡在地铺上。

贝拉尔族是一夫一妻制。丈夫外出打猎，妻子在家带孩子，忙家务事。妇女们也很爱修饰打扮，闲时她们就聚在广场，互相梳理头发。把兽骨在石头上磨光，串起来挂在脖子上，做成饰物。她们感到戴项链很美，磨制项链是她们生活的乐趣。

广场旁有一口井，妇女承担着汲水的任务。井边的汲水工具及家中进餐的食器，都是妇女们用泥烧制的。林边高处有一个土窑，妇女们在那里烧制各种食器。

可能由于部族中人丁不旺的原因，全部族的人都非常尊重妇女和儿童。每当猎物不够吃的时候，男人们宁可饿着肚子，也要把仅有的一点兽肉优先让给妇女和孩子吃。如果有哪个孩子失去了父母，全族就共同照看那个孩子，直到长大成人。

儿童长到15岁左右时，要举行“成人式”，然后他们就进入大人的行列，一起外出打猎。男孩的成人式是由父亲把孩子的包皮翻过来，做一种象征性的割礼式。女孩的成人式是由母亲向她传授性知识。只有举行过成人式的青年男女才有权利结婚。

婚礼也很别致。在广场旁有一座叫做“初夜屋”的简易房子。有情的一对男女青年，相约在某一天双双进入“初夜屋”，进行巫山幽会，便算完成了婚礼。当他俩完成了初夜幽会之后，全族人都来向他俩祝福，他俩就成了夫妻。初夜屋是未婚青年男女的神圣场所，已婚的男女谁也不能进去。

贝拉尔族，未曾经过成年式的男女，不准发生性关系；未曾经过初夜屋成婚的男女青年，也不准发生性关系；已婚的夫妻不准许再有婚外的性关系。但是经过初夜屋的一对青年男女如果感到不合适，也可以另择称心如意的婚配，另行婚配时仍必须经过初夜屋。遗憾的是部族人口甚少，他们的选择面很狭窄。

部族内部生活很枯燥，根本谈不上有什么文化娱乐活动。没有歌声，没有舞蹈，儿童们也没有什么玩具。自从芥川等人访问这个部族之后，从外部给他们带去一些球类玩具，教给他们玩。芥川一行5人用藤条挂在树上，教给他们荡秋千；又用树皮搓成绳子，教他们玩跳绳。孩子们好不容易才学会，玩得很开心。

这个部族很闭塞，与外界不通什么信息，不了解密林以外的世界大事。妇女和儿童死守部落，寸部不离。男人远出打猎，但也从不离开这片深林到别处去。他们与芥川相遇，是初次见到黄种人，至于白种人，他们还没有见过。

族长手中有一把小钢刀，这刀显然不是本族的产物，据他们说是祖上留下来的。有一家还保存一口铝锅，这铝锅也不是本族的产物，是男人外出打猎时拾回来的。部落里还养着一条狗，这狗是哪儿来的呢?这也是个谜。

当芥川快要启程离开这个部落时，一天，听说有个老人病了。患病的老人已68岁了，是这个部族的高龄者。这老头从前当过族长，早年丧妻，孤苦伶仃，仅由妻妹照顾他的生活。他突然生病，全族人都很关心，也很焦急，各家都送好吃的去慰问。与此同时食葬仪式也在着手准备。

第二天一早，一个女人哭泣着到各家去报信，说老人已一命呜呼了，族人都纷纷奔去。他的妻妹就像死了亲夫一样，嚎啕大哭不止。全族人都围在遗体旁痛哭失声，哭声彻夜未停。在热带高温下，遗体很快容易腐败，不能停留太久，于是在族长的主持下，于次日举行了盛大的食葬仪式。先是移尸，由青年人抬着遗体，走向一间被当作临时“灵堂”的大房子。房子的地中央铺着新鲜树叶，遗体就放在树叶上。遗体四周遍插着各种颜色的鸟翎和羽毛，象征死者的灵魂插上鸟的翅膀，飞向极乐世界，然后再飞回故乡部落。

移尸完毕，由族长主持向遗体告别。全族人围立遗体两旁，在族长带领下，念着咒语，表示为死者祈祷冥福。紧接着又是一阵哭声，哭声刚落，就开始分尸。只见族长手执一把钢刀，在众目睽睽之下，把刀尖刺入尸体的胸膛，然后一直划到腹部，这时死者的腹部就像被捅破了的气球，发出卟的一声，内脏外露，但并未出一滴血。这时族长把手伸进死者的胸膛里，掏出心脏，之后再伸进腹腔，掏出其他内脏，接着把四肢分割开来，割成一块一块的肉块，然后把肉块分配给在场的全族人吃。 分肉的方法也有一定的规矩。大腿肉多的部分分给死者的家属，膝盖以下的小腿部分分给死者的兄弟，心脏分给族长，头部分给死者的孩子，腹部分给部族各家。阴茎和睾丸分给死者亲属中的年轻女人或已婚未孕的妇女。胳膊分给猎物最多的猎手。大块分配完毕之后，再由各家细分成许多小块，这时就开始吃起来。吃的时候，每个人的面部表情都很认真严肃，默默无言。母亲们把肉块用嘴嚼碎，再喂进小孩的口中。 细嚼细咽，整个食葬过程共历时两个小时，遗体被全族人分吃一光。

吃肉的时候，既不煮熟，也不加温，更不烧烤。生吃遗体，在贝拉尔人看来是表明死者在死后，仍然能返回本族部落来，活在每个人的心中，与全族人永世同在。贝拉尔族人死时都希望能“享受”这种食葬，希望自己的灵魂仍然活在本族人的心中。

食葬仪式结束之后，参加葬仪的全体族人均破涕为笑，每个人都没有了眼泪，个个都面带笑容，他们高兴的是死者又在生者心中复活了，他们像真有其事那样，欢迎死者又重新回到部族里来，和大家共同生活。

贝拉尔族的葬法是祖先留传下来的，自古如此。只是不同年龄、不同性别的死者，分食的部位有所不同。死者如果是女性，她遗体的乳房部分要分给正在哺乳的孩子妈妈吃，以便她们能多下奶好给孩子哺乳。若是年轻的猎手在狩猎中牺牲了，他的遗体头部和眼珠子，要分给全族优秀的猎手吃，以保护他们狩猎安全，在打猎时眼睛更明亮，目光更敏锐，头脑更清醒，能捕获更多的猎物。

他们分食本族死者遗体，只是他们的一种信仰，一种风俗。他们盼望死者重返本族，也是一种美好的善良的愿望。虽然世界上某个角落里仍有少数人吃人的部族，但贝拉尔决不是人吃人的部族。食葬只是他们的风俗。