亚历克斯（
希斯·莱杰饰）是纽约一名年轻的神父，身为基督教徒却对基督教的陈腐非常不满，他希望通过努力改变这种现状，因而成了教会里的反叛人物。不久前，他的老师兼朋友：一位法国大使死了，尸体上却印有一个神秘的宗教标志，上面还写着阿拉米语，亚历克斯因此怀疑法国大使的死是他杀，而且很可能隐藏着巨大阴谋。悲愤之下，亚历克斯决定协助负责此案的女警官玛拉（
莎妮·索萨蒙饰）调查此案，找出大使死亡的幕后凶手。
与此同时，亚历克斯将尸体上印有特殊标志的线索送到了梵蒂冈，交给他的老师多米尼克神父，希望他可以破解这个秘密。但老师并没有给他答复，不久后，亚历克斯被召回罗马，在那里他仍然继续调查，他那时已经隐约感觉到大使之死和基督教有关。
一个偶然的机会，亚历克斯最亲密的同事托马斯神父（
马克·阿蒂饰）发现，大使的神秘死亡可能源自基督教中一种古老的传说仪式。在现行教会中举行这种仪式的人，很可能是威廉（
本诺·福尔曼饰）——他的真实身份就是基督教传说中的“食罪人”。“食罪人”是在古老基督教中担任特殊职位的人，他们自命为地球上的神，通过在教堂外举行某种仪式赦免那些已经死去的人，洗去他们未忏悔的罪过，允许死去的人不因犯过邪恶而受到惩罚――而这种仪式其实就是吃掉死者的尸体，更可怕的是，“食罪人”往往会为了赦免某人的罪过，在必要时对活人下手。
1998年，布莱恩·海尔格兰德就把《食罪人》的构想卖给了二十世纪福斯公司，最初是考虑1999年就摄制完成的，当时是请安东尼奥·班德拉斯主演的，但在影片开机后，安东尼奥·班德拉斯却辞演了，影片的拍摄计划被迫推迟。最终于2002年1月14日才在罗马开拍。可是，还不到三个星期，当时扮演地位最重要的“食罪人”的文森特·卡索扔下已拍的诸多镜头退出剧组，使影片又不得不更换演员重新拍摄。后来换上了德国演员班诺·福曼，重新补拍了所有镜头，到2002年4月8日才拍摄完成。但影片制作了四分之一的特效后，导演布莱恩·海尔格兰德发现影片的特效十分滑稽，制作出的“罪孽”从人体内飘出时的景象就像花枝在开放，于是又换掉了特效公司。影片的上映时间也不断更换，原先把影片定在2002年10月11日上映，后来又改为2003年1月17日，接着又改为2003年夏天，直到确定于2003年9月5日上映。
该片标明为惊悚片，可全片一点恐怖、悬疑的气氛都没有，吓人的效果连《惊心食人族2》都不如。编导也别指望信教的观众在看完电影后会倒抽一口凉气，回家躲在厕所里瑟瑟发抖地等待着“食恶使者”的来临。因为这位使者不是坏人。相反，他是大大的好人，他吞走了别人的罪恶，让人死得安心，而他却活得窝心，也受够了。所有被他“处理”过的人的罪孽都留在了他体内，那些关于罪孽的知识也永远存在他的脑海里，无法消除。从这个意义上说，他才是真正的“食恶不赦”：因为他不死，所以承载罪恶的灵魂永远也无法得到安息，偏偏“食恶使者”都还是由拥有最纯洁心灵的同志们担任的，这中间的内心折磨可想而知。
导演如果将以上这种根植于“食恶使者”的内心冲突表现充分，是会给影片带来宿命与抗争的悲壮因素，从而使影片的戏剧冲突更为强烈。可惜编导只注重于“食恶”过程的视觉效果以及一些无中生有的怪异场景，对使者的内心刻画几乎可以说无，以至于最后他的死亡与安息显得格外突兀。整部电影被布莱恩·海尔格兰德拍得零乱而晦涩，连起码的情节转换都交代得不清不楚。
如果说该片还有那么一点观赏价值的话，那一定是莎妮·索萨蒙的表演。在片中她虽然出镜机会并不多，但每次出现都会紧紧抓住观众的视线，并将角色的情感深深地传递到观众的心底里。在她的角色里，看不到“表演”的因素，她似乎就是那么自在地做着随意的动作，可却能让人体会到久违了的生活气息。和她相比，该片的其他演员都像在念经和做秀，扮演“食恶使者”的本诺·福尔曼算是踏实地演出了角色的表象，可因为在导演的调度下缺乏表现内心的机会，他的努力恐怕引不起观众任何回想的兴趣；还有彼得·威勒，他的夸张表演只能让人对编剧胡诌出那一人物的本事表示佩服。
总而言之，布莱恩·海尔格兰德似乎对于“食恶”这一名词的兴趣大过了讲故事的兴趣，他是如此地急于向世人展示自己努力钻研的成果（剧本资料的收集可以追溯到七年以前），以至于他根本等不及构筑一个能让人信服的故事，更不用说吓着人或者打动人了。与他的期望相反，看完电影，观众只记住了莎妮·索萨蒙清澈的大眼睛，而没有感受到任何“食恶”噱头带来的任何情感与视觉冲击。（网易娱乐评）