太平洋战争开战初期，日本海军为弥补航空母舰的不足，开始把两艘快速邮船改装为航空母舰，为飞鹰级航空母舰。

日本邮轮公司在1937年至1938年间草拟计划建造2艘总吨位24000吨，航速24节的大型高速客轮，预定服务于太平洋航线。

该项客轮设计计划主要目的是希望超过当时航行于太平洋的所有外国客轮的性能和设备，不过由于日本海军中意该计划，预备在必要之时将其改造为大型高速航空母舰，所以参与了该项计划。

日本海军承担了两舰六成的建造费用，“橿原丸”1939年3月20日在三菱长崎造船厂动工，“出云丸”在11月30日于神户川崎造船厂动工。

时局变化，1940年10月两舰中止了客轮建造的计划，同时在海军监督下展开了改造为航空母舰的工程。1941年6月2日“橿原丸”下水，尚处于舾装期间太平洋战争爆发，改造工程随之加速进行，在珊瑚海海战前的1942年5月3日竣工，当天即加入战斗序列。

本级舰两艘，飞鹰，隼鹰。

飞鹰

1939年11月30日在神户川崎造船厂动工，1941年6月24日下水，1942年7月31日竣工。

1944年6月20日马里亚纳海战中被击沉于塞班岛西方。

隼鹰

1939年3月30日在三菱长崎造船厂动工，1941年6月26日下水，1942年5月3日竣工。

1947年在佐世保解体。

飞鹰级航空母舰是日本海军建造的大型航空母舰。

由于本级舰原本就以在战时改造为航空母舰进行设计建造，而且中途就进行了改造工程，所以相比其他的改装航空母舰大不相同，除了速度稍慢外性能接近飞龙号航空母舰，可以被看作正规航空母舰。

舰上采用岛型建筑构造，除了为大凤号航空母舰提供实验目的外，也是日本航空母舰首次正式采用这种构型，尤其以倾立于外侧的烟囱独具特色。

飞鹰级于1942年改装完成，航速25节。

在建成后与龙骧共同编入第四航空战队，竣工后一个月加入第二机动部队，其航速不足以跟上第一，第二及第五航空战队的主力航母。但由于中途岛海战中日本海军主力航空母舰损失殆尽，飞鹰级两舰反而成为战争中后期的主力航空母舰，多次出现在战场上。

1942年6月，“隼鹰”号和“龙骧”号编入北方部队，参加了阿留申群岛攻略作战。在南云的机动部队四艘航空母舰被击毁后，山本一度打算急调这两艘航空母舰南下支援，考虑到时间仓促而放弃。两舰遂继续执行原计划，轰炸了荷兰港和临近的美军基地，支援北方舰队占领了阿图岛和基斯卡岛。

中途岛海战惨败后，隼鹰与飞鹰编成第二航空战队，同时出任旗舰。

1942年10月，两舰编入近藤信竹海军中将指挥的前进部队参加了圣克鲁斯群岛海战。

10月22日，“飞鹰”号主机故障由两艘驱逐舰保护返回基地。随后的海空战中，其对美军航空母舰“企业”号，战列舰“南达科他”号（South Dakota，BB-57），轻巡洋舰“圣胡安”号（San Juan，CL-54）予以沉重打击，“隼鹰”号的舰载机击沉了美航空母舰“大黄蜂”号。这次海战也是日本海军最后一次取得航空母舰大战的战术胜利，但损失的舰载机比美军还要多，而且与美军不同，日本已经再也经受不起如此惨重的损失了。

1943年夏，此舰在东京湾外海上遭到美军潜艇鱼雷攻击舰首部位，虽然严重受损但并未沉没，返回横须贺进行修复。

1944年6月飞鹰级两舰与龙凤编入第1机动舰队第3航空战队参加马里亚纳大海战，因为飞行员技术的低劣日军再次惨败，20日下午此舰在撤向冲绳中城湾途中，突然遭到美军航母特混编队轰炸，又遭到潜艇攻击，“飞鹰”号被击沉于塞班岛西方。

飞鹰级于1942年改装完成，航速25节。

在建成后与龙骧共同编入第四航空战队，竣工后一个月加入第二机动部队，其航速不足以跟上第一，第二及第五航空战队的主力航母。但由于中途岛海战中日本海军主力航空母舰损失殆尽，飞鹰级两舰反而成为战争中后期的主力航空母舰，多次出现在战场上。

1942年6月，“隼鹰”号和“龙骧”号编入北方部队，参加了阿留申群岛攻略作战。在南云的机动部队四艘航空母舰被击毁后，山本一度打算急调这两艘航空母舰南下支援，考虑到时间仓促而放弃。两舰遂继续执行原计划，轰炸了荷兰港和临近的美军基地，支援北方舰队占领了阿图岛和基斯卡岛。

中途岛海战惨败后，隼鹰与飞鹰编成第二航空战队，同时出任旗舰。

1942年10月，两舰编入近藤信竹海军中将指挥的前进部队参加了圣克鲁斯群岛海战。

10月22日，“飞鹰”号主机故障由两艘驱逐舰保护返回基地。随后的海空战中，其对美军航空母舰“企业”号，战列舰“南达科他”号（South Dakota，BB-57），轻巡洋舰“圣胡安”号（San Juan，CL-54）予以沉重打击，“隼鹰”号的舰载机击沉了美航空母舰“大黄蜂”号。这次海战也是日本海军最后一次取得航空母舰大战的战术胜利，但损失的舰载机比美军还要多，而且与美军不同，日本已经再也经受不起如此惨重的损失了。

1943年年底，此舰在丰后水道遭到美军潜艇鱼雷攻击导致舰尾严重受损，飞行甲板受损。

1944年6月19日飞鹰级两舰编入第1机动舰队第2航空战队参加马里亚纳大海战，因为飞行员技术的低劣日军再次惨败，20日下午“飞鹰”号被击沉，“隼鹰”号再度遭到美军舰载机猛烈空袭，甚至连凸向外侧的大烟囱也被直接命中炸毁。但其逃过一劫，后返回日本大修。

修复之际其加强防空火力，但由于日本飞机数量大减，其没有参加莱特湾海战。后主要从事运输飞机至菲律宾一带的任务。同年12月10日，此舰在向台湾方向运输途中，在长崎县野母半岛（现为长崎半岛）海域遭到美军潜艇鱼雷攻击，三度受损，勉强返回佐世保，返回佐世保修复并迎来战争结束。

其幸存到战后，1946年6月至1947年8月在佐世保被解体。