该舰原为英国伟德船厂（J.Samuel White and Company）建造的驱逐舰验证舰“海蛇”（Sea Serpent）号，工厂生产编号746。1894年3月31日被阿姆斯特朗公司购入，在埃尔斯维克船厂（J.White & Elswick）改装，工厂生产编号621。1894年8月12日（一说8月6日）由中国驻英公使龚照瑗委托中间商人巴墨（John.Palmer.Jr）购入中国，经李鸿章命名为“飞霆”号（英文舰名H.I.C.M.S Fei Ting）。

该舰是甲午战争期间，中国应急向外购买的军舰之一，购买后因为英国严守中立，禁止武器出口，“飞霆”一直延至1895年6月23日才由英方船员驾驶回华，当年9月21日抵达天津大沽交船。此后一度作为北方海防的重要舰只之一，1900年庚子事变时在大沽船坞被俄军俘，舰上武备等设施遭到拆除、破坏。1902年12月9日重新由清政府从俄军手中收回，在大沽船坞试图修复。1911年11月12日，该舰在江苏镇江附近江面参加辛亥革命，时任管带温朝诒。1913年从海军退役，出售给福建盐务部门，更名“公霆”，1914年在福建外海龟山海面触礁沉没。

“飞霆”号在外观上与当时著名的“迅速”号很相似。平齐的甲板，木制船尾，指挥台前面有两个并排的细长烟囱，船中央有坚固的舰桥。此舰订购后又被英国政府扣留，它在扣留期间做了一些改进，由于干舷较低，它的前甲板和侧舷上都加装了钢制防浪板，以提高它的远航能力。

“飞霆”舰长63.7米，宽7.2米，吃水3米，排水量正常情况下为349吨，满载时401吨。立式蒸汽机2座，功率为3000马力，锅炉2座，双轴推进。载煤量104吨，它的武器系统包括2门3.75英寸速射炮，4门3磅炮，2具双联装回旋式鱼雷发射管，1具舰首单管鱼雷发射管。

1900年义和团事件时，“飞霆”正在大沽船坞修理。6月18日，八国联军攻入船厂后，该舰机件多被俄拆卸而去，无法行驶。1907年，清廷批准其在天津大沽船坞修理，1909年修竣，但海军编制中一直不见其下落。

关于“飞霆”结局的猜测里，较有代表性的是日本学者田村俊夫的观点。田村俊夫在发表于1984年7月号SeaPower杂志上的“飞霆”文章中表露了其看法，根据民国时代池仲佑编纂的《海军大事记》中涉及倒袁战争的部分出现了“飞霆”舰名这一情况，田村俊夫推测这艘军舰服役到了1920年代。但是他又担心这里出现的“飞霆”，会否是早年间阿姆斯特朗生产的老“飞霆”蚊子船。

田村俊夫的这篇文章，曾译作英文又发表至WarshipInternational杂志。同在这本杂志刊载文章的英国海军史学者彼得?布鲁克（PeterBrook）深受此文影响，其撰写的WarshipsforExport——ArmstrongWarships1867－1927中，有关“飞霆”归宿的部分完全照搬了田村俊夫的观点。2006年，中国海军史研究会翁巍先生在“帝国轻骑——鱼雷炮舰‘飞霆’”一文中，再度提及“飞霆”的归宿问题，其主要观点与田村俊夫一致。翁文对田村有关“飞霆”蚊子船的疑惑表示支持，并举出了“飞霆”蚊子船曾遭火焚沉没，后经打捞修复于1913年出售给福建盐务的说法，认为讨袁军中出现的“飞霆”很有可能是这艘蚊子船。至于鱼雷炮舰“飞霆”究竟是怎样的归宿，翁文赞同田村俊夫的1920年代消失说。

然而，鱼雷炮舰“飞霆”真正的归宿究竟如何？其实，上述观点已经就要接近真正的答案。

首先是蚊子船“飞霆”的问题。蚊子船“飞霆”属于李鸿章最早从英国购买的4艘字母炮艇之一，长期在南洋水师服役，甲午后因为舰龄过老，舰况太差，两江总督刘坤一为节省维持经费，将其裁停闲置。1902年，经时任两江总督张之洞奏请，被裁停的“飞霆”重新启用，在瓜州一带长江内河负责缉捕私盐。后又改派到江苏仪征，负责江上缉私。1905年8月13日停泊江面时，因夏季气温过高，船上储存的无烟火药发生自燃爆炸，“飞霆”被炸沉没，船员多人死伤，由时任两江总督魏光焘上奏注销。此后，并没有所谓的打捞修复，更不存在出售的情况。那段1913年“飞霆”出售给福建盐务的记载中提到的“飞霆”，其实才是真正的鱼雷炮舰“飞霆”。

清朝末年，革命军在武昌发动首义成功后，内地各省纷纷起事效仿反清。11月8日，驻守江苏镇江的清军新军发动起义，成立镇江军政府，率先点燃江苏省走向民国的航灯。受镇江陆军起义成功的影响，由原北洋海军将领宋文翙等动员，当时驻扎在南京一带奉命绥靖局势的海军舰只秘密聚集往镇江江面，于12日集体宣布倒向革命军，当时起义的15艘军舰中，“飞霆”就在其列，时任舰长温朝诒，副舰长王开元，轮机长唐迪清。其中舰长安徽人温朝诒，曾在北洋海军时代担任过中国自造的鱼雷巡洋舰“广乙”的帮带大副。由辛亥起义的情况可以推断，“飞霆”至迟在1911年左右已经基本修复到能够航行的程度。

1912年10月25日，民国海军部汇报所辖舰只情况，“飞霆”舰被列为“可备巡江之用。”1913年4月5日，北洋政府参谋本部与海军部联合制定一套名为《民国三年至十年第一次造舰计划案并理由书》的海军发展计划，其中在罗列海军现有舰只的舰龄时，也录入了“飞霆”，而且特别注明舰龄18年。据此推算，更证明这艘军舰就是鱼雷炮舰“飞霆”无疑。