开始于芜湖的“江上酒家”，年轻善良的青楼女子张玉良，被芜湖商界
巨头马会长逼迫作为钓饵，在酒会上引诱新任海关监督潘赞化，好为他们走私鸦片蒙混过关。张玉良见潘赞化为人正直，不愿为马会长一伙奸商的伤天害理之举效劳。但是这样一来，却把自己陷入了绝境，幸亏潘赞化援后相救，于是两人互相产生好感，后潘娶她做了二房夫人，并送她进了上海美术专科校攻读油画。后来，因成绩出色，张玉良被美专刘校长推荐去法国深造，但是行前却因为她画的一幅《
裸女》，与潘赞化产生了不快。几年后张玉良学成回国，在上海举行画展。不料潘赞化的大夫人受人唆使，特意从桐城老家赶来，逼迫张玉良以小妾身份向她行跑拜大礼。张玉良屈辱心碎，再度被迫与潘赞化分手离乡去国。最后，当她终于名震画坛，可以扬眉吐气地做人，急待回国与潘赞化团聚时，却从使馆获悉潘赞化已经于不久前离开人世人。张玉良惊愕悲痛，一夜之间白了青丝。
该剧的改编者林青女士是上海歌剧院青年文工团的演员，在1954年的一场华东区戏曲观摩汇演中黄梅戏深深迷住了林青，随后投身于黄梅戏事业。在阅读了石楠的小说《张玉良传》后，林青深受感动，决定将其改编为黄梅戏剧本。