题元理论，亦称“论元结构理论”“θ-理论”“主题理论”。20世纪70年代末以来转换生成语法的一个内容，被看成是语言的一种普遍性原则。主要研究概念范畴之间的关系，如施事、受事、方位、来源、目标等，认为这些题元关系在句子的表层结构中没有特定的形态标记和结构标记，无法全部用显性的方式传达出来，因此题元理论主要是在深层结构上发生作用，目的在于决定哪些位置适用名词短语移位。题元关系的确定取决于两个因素：词项的语义特征和词项在深层结构中的句法位置。例如在英语句子They killed John（他们杀死了约翰）中，John在深层结构中处于[NP VP]的位置上，即它被确定在可接受动词kill分配题元角色的位置上，而且动词kill正好具有能分配[NP VP]题元角色的特征，因此John在这一结构中就具有“受事”的题元角色。题元理论中另一些原则，如题元准则规定：每一个论元只能分派一个题元角色，每一个题元角色只能由一个论元充当。如果深层结构不符合这一条件，它就是不合格的。题元关系在深层结构中确定之后，就一直保留到表层结构，进而连同其他信息一起进入语义部分，通过语义规则得到句子的逻辑式。