后汉三国时期并无书院这种地方教育组织，真正的教育机构有官学与私学两种，而书院正式创建于唐朝，东汉时期是否存在颍川书院实际上无史料可考，但汉末私学盛行。世家大族或名士或多开设私学授书育人，如郭嘉、荀彧、荀攸、戏志才、钟繇等知名人士，我们亦可认为是从颍川众多的私学中走出的。今日后人虽无法考证这些名士是否当时统一在此处奋笔疾书，但依旧可以在颍川书院凭吊怀古。颍川郡是大禹的故乡，翻开华夏历史第一页，我们还会发现，颍川郡是我国历史上第一个朝代——夏朝的首都所在地。

原始社会末期，大禹在今安徽蚌埠西郊的涂山和今浙江的会稽与夷夏诸部落首领会盟。这次会盟，历史上称为“涂山之盟”，通常被学者看做是夏王朝的开始。禹死后，他的儿子启继位，在首都阳翟钧台举行盛大的宴会来招待众多的氏族部落首领。中国历史上第一个王朝夏朝正式确立。

阳翟，即是今天的河南禹州。此后，中国开始出现较完整的行政区划和赋税条律，国家的基本框架也大致形成。这些具有划时代意义的变化，都是在禹州进行的。这使得禹州在上古时期，就已经成为黄河流域的政治、经济、文化中心。后来，禹州又成为秦朝三十六郡之一———颍川郡的郡邑。据史载，那时的颍川已相当繁华，辖“十七城，户二十六万三千四百四十，口百四十三万六千五百一十三”，堪称全国最大、最富有的城市。

《史记》载：“中宗孝宣皇帝下神爵四年（公元前58年）春，二月，以凤皇、甘露降集京师，赦天下。颍川太守黄霸在郡前后八年，政事愈治；是时凤皇、神爵数集郡国，颍川尤多。传说中的稀世宝物“凤皇”、“神爵”，能在颍川大量出现，或许正是因为那里的繁华和富有吧。特殊的历史背景与悠久的文化熏陶，自然而然地使这片土地成为孕育出无数优秀儿女的沃土。这里形成了陈、赖、韩等姓氏，也走出了郭嘉、少典、许由、大禹、夏启、太康、仲康、少康、吕不韦、张良、晁错、徐庶、司马徽、吴道子等名垂华夏历史的人物，三国时代曹操在给荀彧的信中就曾说起“汝颍固多奇士”……

颍川郡是个美丽的地方，青山绿水，土地肥沃，虽然经过了黄巾之乱，但是和其他地方的荒凉对比已是繁华热闹不少，而且此处民风淳朴，看往来之人，虽是街井小民，却也是谦恭有礼，一派斯文，不愧是三国时期名士的发源地，算起来，三国的名士十之八九都出自这里。

颍川郡多是山地，所以颍川书院是倚山而建的，书院坐落在城郊。它原本是颍川豪门荀氏的一座别庄，书院成立后就被捐出来做学堂。

赫赫有名的颍川书院，没有高大的围墙，没有烫金的匾额，没有黄铜的兽面门环，低矮的围墙刷得雪白，一扉显然年深日久的木门开启着，正门的上方挂着一块黑漆红字木匾，上面书着大大的四个字：颍川书院，落款：水镜先生。字体遒劲有力，红与黑相映，红如鲜血，黑如夜空，完美的结合在一起，沉稳而凝重。

进入大门，走过青石板路，正对着是一间大屋，屋宇方正，青砖砌就，上有雕花瓦当，屋中央是一个大大的香案，香案后悬着孔夫子的画像，黄铜香炉中插着几枝香，袅袅香烟缓缓上升，浙浙散开，穿过旁门，就是读书的地方，矮几上满满都是书卷，坐垫分散四周，造型精美的古琴摆放一边，轻轻拨弄一下琴弦，音色圆润清脆。