领航鲸是鲸目海豚科领航鲸属哺乳动物。侧面观前额圆而膨隆；头与躯干界限不清；口极大，吻部扁平，宽与长相等；鳍肢长而尖，背鳍位于体中部略前；尾鳍背腹侧有棱状皮肤嵴。全身深炭灰色，腹面稍淡；两鳍肢基部的连线及下颌至肛门间，有一呈十字形或锚形的白或灰色花纹。领航鲸非常喜欢在船只两边跳跃、引路，这正是其名字的由来。

领航鲸体长5～7米，体重约3600公斤。前额较圆，上颌额部隆起并向前凸出。吻部特别短，没有明显的吻突。从侧面看，头与躯干部的界限极不明显，头显得很大。嘴巴极大，口裂由头部的前下方斜向后下方切入。由于颈椎极短，鳍肢就好像长在颈部一样。身体短粗，但肛门以后很细。背鳍小，宽大于高，位于身体的前1/3处，向后屈，后缘凹进。鳍肢的位置较靠后，狭而长，末端尖，尾鳍不大。背侧和腹侧的棱状皮肤嵴不明显。身体大部分为黑色，腹面颜色略淡，两个鳍肢的基部之间有十字形或锚形的白斑。喷气孔短而宽。牙齿较少，上下颌每侧有7～9枚。

领航鲸共分两类，长肢领航鲸Globicephalamelas及短肢领航鲸Globicephalamacrorhynchus，两者表面为黑色，一些种群下颚部分带有明亮的灰色或白色的斑纹，腹鳍部分有一道宽阔，明亮且灰色的锚状印记。头部前方隆起呈球形，较吻部还要突出，尾部有厚重的肌肉，尾鳍宽1.3米。短肢领航鲸头骨较宽阔且短小，牙齿数目亦较长肢领航鲸来得少。短肢领航鲸背鳍较大且倾向前方，高30厘米，前肢较长肢领航鲸的来得弯曲，鳍肢占了身体的六分之一。长肢领航鲸胸鳍约为体长的18-27%。

论体型而言，短肢领航鲸体型较长肢领航鲸的大，雄性平均可达5.5米,重量维持于1,260-3,150kg（2,780-6,940lb.）；雌性平均达3.7米，重量维持于600-1,150kg（1，320-2，540lb.）。雄性最大可达7.3米，重达3.6吨；雌性最大可达5.5米。初生约1.4-1.9米，重60公斤。

背鳍鲱鱼、鳕鱼等群游性鱼类。

领航鲸每年2-3月在温暖的海域中交配，怀孕期约几个月，出生的幼鲸长1.4米，哺乳期20个月，雄鲸要好几岁才性成熟，雌鲸6岁性成熟。领航鲸性情胆小，并且有群体游动的习性。捕鲸者就是利用这两点先射伤群中几只，被射中的负痛狂奔，全群也追随它们猛冲猛撞，有时会集体冲到海岸边的浅水处，集体搁浅。此时捕鲸队可捕获整群领航鲸，有时多达几百头。在人类一次又一次的捕杀之下，领航鲸越来越稀少。短鳍领航鲸分布于太平

洋，印度洋及大 西洋等全世界的热带和低纬度温暖海域，通常不到太寒冷的海域洄游。

领航鲸主要捕食各种鱼类和乌贼等。它们喜欢集群生活，通常结成10余只以上的群体，有时可多达数百只。群体中成年雄兽较少，大多为成年雌兽和幼仔。

短肢领航鲸比长肢领航鲸更常出没与热带海域，但是两者的分布范围有一点重叠。数种明显区隔的族群可能各属不同的品种（日本外海的两个族群似乎就有遗传上的差异）。一般会浪游四方，没有固定的迁徙行为，但某些南北向的迁徙可能与猎物的移动或暖流的流动有关。向岸向海之间的移动则取决于乌贼的产卵期（乌贼季之外，则经常出没于外海）。有些族群是定栖性的，如分布在夏威夷，加那利群岛者。喜好深水海域：大陆架边缘或深海峡谷的上方海域值得留意。容易集体搁浅。长肢领航鲸初生约1.8-2米,重约75公斤，成年3.8-6米，重1.8-3.5吨。一共有3个亚种：G.melasmelas(北大西洋),G.melassubsp(北太平洋),G.melasedwardii(南半球)-（与洪堡，福克兰群岛与本格拉洋流相关的地方）领航鲸现存的数目未明，但还没被认为将要绝种,现存估计尚有100万头长肢领航鲸及20万头短肢领航鲸分布于全世界。领航鲸的鲜肉，骨头及鲸脂可作为肥料用途,它们相当容易被捕捉，展览于各水族馆及动物园。

领航鲸拥有40-48颗牙齿，以鱿鱼等头足类为食，每天进食14kg的食物。雌性约六岁(长约4米)开始踏入性成熟期，雄性则约12岁(长4.6米)才踏入性成熟期；雌性每3至5年生育，妊娠期为12至15月，并会哺育幼体达22个月。雄性会为争夺雌性而表现出好斗的一面，往往会留下伤痕。雌性至35岁仍能一直生育，至51岁还能分泌乳汁。族群大小约10至30头，有时会聚集数百只。

领航鲸每隔3～5年产一胎，雌兽的怀孕期为15个月，每胎产1仔。幼仔出生时体长约140厘米，哺乳期为12个月至数年。

领航鲸种类区别

长肢领航鲸与短肢领航鲸同属兽纲鲸目齿鲸亚目领航鲸科，因它们的体形都与海豚相似，一些专家学者认为它们与海豚的亲缘关系比其他鲸的品种更为接近，所以一些研究性的著述又将这两种小型齿鲸都归入海豚科。

领航鲸属共有领航鲸和大吻领航鲸2种，与其它齿鲸亚目动物不同的是鳍肢狭长，牙齿仅限于颌的前部，头部在前方都有明显的隆起。

大吻领航鲸

大吻领航鲸体长5-7米，体重3600千克。主要特征是前额圆，上颌额部膨隆，向前突出，吻部特别短，没有明显的吻突。从侧面看，头与躯干部的界限极不明显，头显得很大，因而得名巨头鲸。嘴巴极大，口裂由头部前下方斜往后下方切入。由于颈椎极短，鳍肢就好像长在颈部一样。身体短粗，但肛门以后很细。背鳍小，宽大于高，位于身体的前1/3处，向后屈，后缘凹进。鳍肢的位置较靠后，狭而长，末端尖，尾鳍不大。由于颈椎极短，鳍肢就好像长在颈部一样。背侧和腹侧的棱状皮肤嵴不明显。身体大部分为黑色，腹面颜色略淡，两个鳍肢的基部之间有十字形或锚形的白斑。喷气孔短而宽。牙齿较少，上下颌每侧有7-9枚。大吻领航鲸分布于太平洋、印度洋、大西洋等全球热带、温带海域，不到过于寒冷的海域，在我国见于东海和台湾沿海。大吻领航鲸喜欢集群生活，通常结成10余只以上的群体，有时多达数百只，群体中成年雄兽较少，大多为成年雌兽和幼仔。主要以鱼类和乌贼等为食。大吻领航鲸每3-5年产一胎，雌兽的怀孕期为15个月，每胎产1。幼仔出生时的体长为140厘米，哺乳期为12个月，甚至数年。

2018年6月1日，泰国南部地区一头误吞塑料袋的巨头鲸，在经过五天的抢救后仍未能生还，不幸离世。泰国海洋和海岸资源部说，尸体解剖后发现，这头雄性小巨头鲸的肚子吞食了80多个塑料袋，重量达到了8公斤。

2020年10月17日，一群大约40至50头鲸在新西兰北岛科罗曼德尔半岛科尔维尔湾搁浅。按环保组织的说法，这些受困的鲸据信是领航鲸。以他们的数据，19头鲸因这次搁浅死亡。18日，新西兰环境保护局证实，十余头鲸在北岛东海岸二次搁浅后死亡。

2021年7月6日，浙江台州，12头鲸鱼在头门港滩涂上搁浅。市民、民警和消防等百名救援力量在现场紧急营救。

2024年7月，77头领航鲸在英国苏格兰地区偏远岛屿桑迪岛海滩搁浅死亡。