以前人们认为，音乐是人类的一种“文化发明”，就像古人在岩洞的石壁上绘画一样，是人类为了感情发泄的需要而后天培养出的一种文化活动，是人类自我娱乐的产物。但是美国一些科学家提出一种“音乐基因”的理论，认为音乐是一种“进化适应”，音乐基因在几十万年前即已诞生，是自然规律“优胜劣汰”的选择结果。音乐就像
直立行走和语言一样，是出现在人类早期并且帮助人类更好地向前进化的行为。携带着这种基因的
原始人在进化中占有一定优势，他们更容易吸引配偶，生育孩子的存活率也更高，经过世世代代的自然选择，现代人类天生能通晓五音六律了。此观点的几个主要依据为：
一是音乐历史久远，无所不在。纵观人类各阶段的文化，从
亚马孙河的部落舞蹈，到
爱尔兰的民间音乐，再到
黄河边上的腰鼓乐，每个民族几乎都拥有自己的音乐传统，每种文化都把音乐看成是基本组成部分，你很难找到根本不会唱歌、跳舞或击鼓的民族。这表明音乐是人类文明的一个共性因素，在早期的历史阶段便被人类这个物种所掌握，并贯穿于人类历史的整个发展演化过程。最近，考古学家在
斯洛文尼亚的一个山洞里发掘出一个用骨头雕刻而成的长笛，这是迄今为止发现的最古老的乐器，距今已有4万年历史，当时欧洲和北美的大部分还覆盖在冰雪之中，人类与
穴居人共同生活在一起。如果最老的乐器可以追溯到4万年前，那么人类从事声乐活动的历史就会更早，可能在8万年前就出现了，这说明人类在形成初期就有了音乐。
二是人类大脑中有一个“音乐中心”。科学家研究发现，人类的音乐天赋比语言天赋高得多，人类大脑可以记住几十首旋律，辨别数百支曲子，但我们在背诵散文时却显得特别吃力。可是如果某人大脑右半球受损，他对旋律的
记忆力就会下降甚至彻底丧失，而语言能力却几乎不受影响。
人类大脑在耳朵后面的位置有片脑叶叫作“
颞叶”，它可以称为大脑中的“音乐中心”。研究人员用探针对这里进行某种刺激，被刺激者就会感觉听到了音乐声。癫痫病人发生病变的部位就在颞叶，所以有些病人对音乐非常敏感，某种音乐可能引发他们犯病，但这要因人而异，有的人对古典音乐过敏，有的人则对流行音乐无法忍受。
大脑的这种专业化分工进一步说明，音乐在人体内是有生物基础的。如果能在基因组图谱中找到两三个主管音乐功能的基因，便可最终证明音乐基因的存在，尽管此项突破可能还要花费几代科学家的毕生努力。
三是人类的音乐天赋。
加拿大多伦多大学的桑德拉·特里布是一位心理学教授，她曾经周游全球，研究音乐对不同民族的影响。她的一项有趣发现就是，全世界的
催眠曲具有相同的特点，都是一种音调较高、节奏舒缓的曲子，你只要一听就会知道那是催眠曲。这说明音乐并不是人类的发明，如果全世界的母亲都用同一种音乐与婴儿交流，那它就是母亲与孩子交流的一种本能的方式。一个会唱催眠曲的母亲更容易安慰她的孩子，这一点在原始社会是十分重要的，因为孩子不爱哭闹就不会招来野兽，母子俩也会得到更多的休息，他们的生存机会就比其他母子高。这样“音乐基因”（如果确实有的话）就会代代相传，每一代都会从中受益。
特里布在另外一个试验中还发现，几个月大的婴儿就可以辨别出音调、速度和旋律的变化，并且能够对悦耳的音乐和难听的音乐做出不同反应。当他们听到优美的四分音或五分音时，就会露出会心的微笑，而他们听到讨厌的三全音时，就会显得
烦躁不安。特里布认为，这只能用人体内预装了“音乐程序”来解释。
四是音乐帮助人类更好地进化。在动物界中，我们的祖先作为个体来讲毫无生存优势而言，他们行动迟缓，没有利爪和护身的长毛，无法抵御大型野生动物的袭击。可是一旦他们团结起来，就可以征服整个世界。音乐就是一种可以不断巩固人类团结的手段，从远古时代我们的祖先围在篝火旁手舞足蹈，到中世纪罗马军团在战鼓与号角声中冲锋陷阵，一直发展到现代的国歌、
军乐、进行曲等，我们都可以从中体会到那种鼓舞人心、团结向上的力量。正是凭着这股力量，人类才成为万物之灵。所以说，音乐不是人类为了自娱自乐而发明出来的文化，而是一种代代相传的生存本领。