靶细胞是指能识别某种特定激素或神经递质并与之特异性结合而产生某种生物效应的细胞。细胞除通过相邻的连接物质外，更多的是通过分泌各种化学物质来调节其他细胞的代谢与功能。激素由特殊分化的内分泌细胞分泌，通过血液循环或组织液扩散，作用于特定的靶细胞，调节其代谢与功能。靶细胞中有一种特殊的糖蛋白分子，称受体。每种激素或递质与其特异、专一的受体结合．以极低的浓度发挥强大的调节作用。激素对作用的组织具有较高的组织特异性，仅能作用于特定的靶细胞。

能够接受内分泌细胞（或器官）分泌激素刺激的器官或细胞称为靶器官（target organ）或靶细胞（target cell）。靶细胞具有与激素特异性结合的受体。含氮激素的受体位于靶细胞膜上，类固醇激素的受体位于靶细胞质内，它们通过靶细胞内不同的信号传递系统，作用于细胞核内相应的基因，从而调节控制该基因的表达，产生相应的功能物质。

美国西北大学的研究人员破解了一些病毒具有的一种叉状蛋白的结构，这些病毒正是通过这种结构进入细胞，继而诱发感染。这种蛋白被称为融合蛋白，即F蛋白，首先发现于副流感病毒5的外表面，在感染细胞前通过F蛋白可以将病毒的衣壳与宿主细胞膜融合。随后，病毒核心内的遗传基因便可以进入宿主细胞，进行自身的复制增殖。