该成语出自《诗经。大雅，荡》。这是一首托古讽今的伤时之作，大约成诗于周厉王统治的后期。西周王朝传至周厉王时，国势已更衰败。再加之
周厉王一方面任用奸猾之徒，排斥贤才；另一方面又大肆搜刮人民群众的钱财，实行恐怖统治，因而在公元前842年，人民群众在忍无可忍的情况下终于把厉王赶到彘。这首诗大约就是这之前的作品。
诗的第一章是：荡荡上帝，下民之辟。疾威上帝，其命多辟。天生烝民，其命匪谌。靡不有初，鲜克有终。这章诗的大意是：暴虐无道的上帝，作为万民的君主，他把法度搞得很混乱，政令有不少是歪斜不正的。天命对于所有的人，并不都是始终如一。开始承受天命之时也没有什么不好的，但很少始终保持能有善终的。
“靡不有初，鲜克有终”作为古代极富有哲理性的警语，其大意相当于俗语“善始善终”，总结起来就是告诉人们许多事情都有好的开始，但坚持下去、坚持到底就难了。这就是为什么很多事情虎头蛇尾、半途而废，甚至走了过场的原因。“坚持”这两个字，说起来确实容易，但在实施的过程中却困难重重。在工作开始的一-段时间里，一个人是勤奋的、努力的、充满热情的，但缺乏持之以恒的坚定信念，缺乏慎终如始的自律能力，不能自重、自省、自警、自励，经不住各种事物的诱惑。在这样的情况下有些人选择了放弃，给自己的成功关闭了一扇窗户。所以做事成功的秘诀就在于善始善终，贵在坚持。
该成语最重要的还是它对政治的警示。它一方面告诫执政者：如果确立了一个，正确无误的政治目标，那就应该“志力坚固，践行有常”，全力实施；另一方面，它也告诫执政者安不忘危，治不忘乱；慎终如始，不可逸豫。在古人看来，信道不笃，中途变节，少有不失败的。历史上最典型的例子就是唐玄宗。唐玄宗即位之初，励精图治，躬行节俭。为了矫正朝野奢靡风俗，他曾下诏将皇家所藏珠玉锦绣焚于殿前，并令自今天下毋得采珠玉、织锦绣，违者严惩。他起用宋璟为相，朝廷政治清明，遂启开元盛世。宋璟死，唐玄宗以为功成治定，遂变其所守，奢侈无度，穷天下之欲不足为其乐；将国事交予李林甫、杨国忠等佞臣办理，致使政事大坏，天下大乱。为此司马光评论说：“明皇之始欲为治，能自刻厉节俭如此。晚节犹以奢败。甚哉！奢靡之易以溺人也。
元·
王实甫《
西厢记》：“你如今那里想俺家，道不得个靡不有初，鲜克有终”。
唐·吴兢《
贞观政要·谦让》：“‘靡不有初，鲜克有终。’愿陛下守此常谦常慎之道，日慎一日，则宗社永固，无倾覆矣。”