水羚是偶蹄目牛科水羚属哺乳动物。体色主要为红棕色或栗色，腹部、喉部、嘴部及眼睛外圈为白色；外形最大的特点是臀部有一环形白毛，以尾巴为中心形成白圈。只有雄羚有角，角细长，从头顶开始向两边长，再向中间对弯，然后两只角同时向前弓。

水羚是中型羚羊，肩高100-130厘米，身长177-235厘米，尾长33-40 厘米，体重150-250千克。体色主要为红棕色或栗色，腹部、喉部、嘴部及眼睛外圈为白色。雄羚随年龄增长毛色加深，一般有黑或红色斑点，斑点的颜色随亚种不同而稍有变化。最大的特点是臀部有一环形白毛，以尾巴为中心形成白圈。只有雄羚有角，角细长，长约45-92厘米。蹄的形状适合该物种在沼泽活动。

具有牛科动物的共同特点，体质强壮；有适合长跑的腿；脚上有4趾，但侧趾比鹿类更加退化，适于奔跑；门牙和犬齿均退化，但下门牙保留，下犬齿门齿化，三对门齿向前倾斜呈铲子状，由于以比较坚硬的植物为食，前臼齿和臼齿为高冠，珐琅质有褶皱，齿冠磨蚀后表面形成复杂的齿纹，适于吃草；胃4室，反刍功能完善；成年雌雄皆具洞角，是由额骨的突起衍生出来形成的对称骨枝，不分叉，内部空心，外被可脱落的角质套（角鞘），套在骨质的角心上（骨心），并且随着骨心的生长而扩大；角上无神经和血管，洞角被去掉后，不能再生长；一般长到一定程度便停止生长，且不更换角鞘。

水羚多生活于沼泽等潮湿地带，喜欢近水的湿地，因为湿地容易得到饮水及食物。尤其是含有湿生植物的泛滥平原。当雨季河水泛滥时，水羚就会往灌木林迁移。会在灌木林及大草原近水的地方吃草。虽然它们的水性非常好，在遇到危险时能快速游泳逃跑，但它们平时并不喜欢进入水中。

水羚是白天活动的动物。家族一般有三十头左右。雌性水羚在生育了小羚后会聚集成数十只到上百只的大群。雄性在6-7岁最具实力，它们会占有150-625亩的领地，为保护自己的领域而与其他雄性争斗。这种靠实力争得的领域能保护到十岁左右。水羚的身体有着难闻的味道。一般狮子都不会猎杀它们，除非在非常饥饿的情况下才会猎杀它们。

草食性，喜洪水泛滥区的湿生草。为了得到食物，水羚可以到深至腹部的水中觅食。干冷的天气水羚可以不需要饮水，但在干旱的天气则需要一定量的水。甚至一天喝三次。雄羚和雌羚一般不在一起生活。雌羚和幼羚多在水边生活，而雄羚则对水的需求不高，固多生活在离水源较远的陆地。雄羚一般会与其他成年雄羚组成一个单身群体。在发情期会与其他雄羚互相争斗以取得交配领先权。雌性群体则比较开放，随时会改变群体的组成或大小。群体中没有一定的领袖。在各个群体中，除了母羚和幼羚在生产后的一年内，其他的水羚都少有个体间的互动。水羚活跃于日出前后数小时。

原产地：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、厄立特里亚、埃塞俄比亚、加蓬、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚;马拉维、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、多哥、乌干达、赞比亚、津巴布韦。

可能已经灭绝和游荡：冈比亚。

在交配期，会形成一个交配区。因为水羚的栖息地会受不稳定的河水影响而有所改变。雌羚会在发情期的第一天进入交配区和一只或多只雄羚进行交配。在交配区中，由居领先权的雄性主控，但当它精疲力尽时，其他雄羚就会取而代之。

雌羚性成熟时间为12-14个月，而雄羚则需要14至18个月达到性成熟。在9月至次年的2月雨季时交配，而幼羚大多数在雨季后出生（8月至11月），妊娠期为8.5-9个月，每胎一仔，很少二仔。母羚一般选择单独或在小群体中生产，它会寻找一个乾燥及隐密的地点，产后幼羚亦会在生产地匿藏二到三个周。母羚在早上及旁晚哺喂幼羚。三周后，幼羚将与其他的幼羚组成一个幼羚群体，但幼羚仍然依赖母羚，母亲臀部具有醒目标志的白圈就是小羚的识认符。群体大小约50只幼羚。幼羚到6或7个月大时断奶，开始学习独立。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver3.1——无危（LC）。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

超过一半的水羚生存在保护区内，约有60%的迪氏水羚和超过一半的普通水羚在保护区，另外13%在私人土地上（East 1999）。该物种生活在Niokolo-Koba（塞内加尔）、Comoe（科特迪瓦）、Arly-Singou、Nazinga（布基纳法索）、Mole和Bui（加纳）、Pendjari（贝宁）、北部省的国家公园和狩猎区（喀麦隆）、Manovo-Gounda-St、弗卢利斯（中非共和国）、穆卡拉巴（加蓬）、加兰巴和维龙加（刚果金沙萨）、阿瓦什谷和奥莫马古穆勒（埃塞俄比亚）、默奇森瀑布和伊丽莎白女王国家公园（乌干达）、塞伦盖蒂、莫沃诺什基戈西、乌加拉河和Katavi-Rukwa（坦桑尼亚）、Kafue（赞比亚），但其中大约一半物种数量因偷猎而下降。普通水羚的重要种群发生在Tsavo，Laikipia，Kajiado，纳库鲁湖和肯尼亚的沿海牧场，坦桑尼亚的Tarangire和Selous-Mikumi，赞比亚的Luangwa谷和克鲁格的Hluhluwe-Umfolozi和私人土地（南非）。

在纳米比亚的昂格瓦荒野保护区，49岁的业余摄影师英格里德·布恩瑟拍到一只怪异的水羚。它的一只角呈向下弯曲状并偏向一侧，非常惹人注目。布恩瑟是德国科隆人，曾在非洲游历多年。在此之前，她从未见到过如此怪异的水羚。

布恩瑟说：“看到这只水羚时我就下定决心，一定要把它拍下来。它真的是太不寻常了，我此前从未见到过类似这样的水羚。我不知道它的角为何弯曲成这个样子，它似乎也不是很在意。”

布恩瑟在一家出版社工作，她指出：“我觉得这种现象非常独特而罕见。如果一只狮子距离你很近并且还摆好姿态，所有人都能拍到堪称完美的作品。这头水羚虽然其他方面平平常常，但它的角实在是太独特了。一生当中，这样的拍摄机会我可能只有一次。