非正式学习的定义是包括信息和内容在内的一切事物，会议、书籍、网站等等，或者是非正式的人与人的交流，例如交谈、讨论、会议等等。几乎是在不知不觉中，你都在任何地方向任何东西学习。

正式学习的定义是以课程、任务、研讨会等形式展开的教学活动。（无论是否是在教室中进行还是在线进行）例如：“自成一体的教学为练习和测试提供了一个结构完整的、全面广泛的、合乎逻辑的处理途径。”

学习可以分为正式学习(Formal Learning)与非正式学习(Informal Learning)两种基本形式。国外于上世纪五十年代首次提出了正式学习、非正式学习的概念，但对其研究的关注则是从上个世纪末开始的，我国学者对于非正式学习的研究只是近几年的事情。

“正式学习”主要是指在学校的学历教育和参加工作后的继续教育；而“非正式学习”指在非正式学习时间和场所发生的，通过非教学性质的社会交往来传递和渗透知识，由学习者自我发起、自我调控、自我负责的学习。非正式学习无处不在，生活中随时随处都能发生，当它融入人们的生活、自然的发生时是很有意义的。

非正式学习可以是有明确目的的也可以是偶然性的。有无目的性是另外一种学习形式划分的纬度，正式学习与非正式学习的学习结果都可能是预先期望的也都可能是偶然性的。有些非正式学习具有清晰的目标，如改进一个软件或学习使用一种新工具。多数时候非正式学习的目标并不是清晰明确的，如理解公司的文化、对新角色找到“感觉”等。