1930年（民国十九年），时任乐都县长梁炳烈倡导创办青海省乐都中学，并兼任校长。建国前学校校名数次更改及校址数次迁移。1949年9月青海解放，恢复青海省乐都中学，10月1日正式开学，由乐都县委书记赵海峰兼任校长，学生200名，教师18名。1950年，青海省乐都中学设立高中部。1954年，青海省乐都中学高中部与青海省第一中学合并成立西宁高中。1958年，青海省乐都中学又恢复高中部，并正式定名为乐都县第一中学。1963年，乐都县第一中学被青海省人民政府确定为重点中学。2013年根据国务院文件，乐都县撤县设区，学校因此更名为乐都区第一中学。2018年7月，根据海东市人民政府文件，学校整体划归海东市教育局管理，并更名为海东市第一中学。

1930年，青海省乐都中学建校，时任乐都县长梁炳麟兼任校长。

1946年，青海省乐都中学与西宁市职业学校合并并迁至西宁。

1947年，青海省乐都中学从西宁市职业学校分离，复迁乐都。

1949年，青海省乐都中学与西宁市职业学校合并，迁至西宁。

1949年，青海省乐都中学在乐都复校，时任乐都县长赵海峰兼任校长。

1954年，青海省乐都中学高中部与青海省第一中学合并，称西宁高级中学。

1958年，青海省乐都中学重设高中部，并更名为乐都县第一中学。

1963年，乐都县第一中学被青海省人民政府确定为青海省重点中学。

2018年，乐都县第一中学更名为海东市第一中学。

青海省乐都中学大力推进教学改革，倡导学生自主学习，着力培养学生特长。教师撰写发表教科研论文450余篇，出版专著十余册。承担了两项国家级、两项省级、四项县级教（科）研课题的研究任务。恢复高考后学校向高等院校输送了九千余名合格新生，该校学生曾两度摘取青海省高考理科“状元”桂冠。在多年的全省会考中，该校语文、英语科目成绩稳定可信，经教育厅批准语文、英语科目为全省会考免考科目。该校学生参加全国全省学科竞赛，有338人次获奖，有77名教师获国家、省级优秀辅导奖，有三名学生竞赛成绩突出，分别被北京大学、厦门大学、武汉大学免试录取，有数名学生赴日本交流访问。

近年来学校高考成绩上线率达100%，本科率97%以上，重点率接近70%。

海东市第一中学始终坚持“一个中心、两个全面、三个建设、四个服务、五个面向” 的办学指导思想，坚持“继承发扬、创新发展”的办学理念，把建设一支师德高尚，专业精深的教师队伍作为学校工作的重中之重。学校开设科目齐全，设置有普通班、研究性学习班、宏志班等班级结构。

该校是青海省首届“宏志班”承办校之一，也是青海省民族教育项目学校之一。该校全面贯彻党的教育方针，以全面提高未成年人的思想道德素质为己任，坚持德育为首，与时俱进，转变观念，注重实效，以学生发展为本，积极探索具有一中特色的现代学校德育教育方法和途径，不断增强学生的爱国主义，集体主义和社会主义思想已逐步形成以德育为核心以创新精神和实践能力为重点的素质教育新模式。

学校坚持“一个中心(教育教学)，两个全面(贯彻教育方针、提高教育教学质量)，三个建设( 领导班子、教师队伍、班主任队伍)，四个服务(领导为教师、教师为学生、 后勤为一线、各项工作为教育教学)，五个面向(全体、年级、班级、学生、学生的每个方面)”的办学指导思想，坚持“平心凝力，精雕细刻，科学和谐，持续发展”的办学方略，坚持“以创新求生存、以质量谋发展、以卓有成效为目标”的办学理念，大力推进教学改革，以学生、教师和学校的发展为本，逐步形成以德育为核心，以创新精神和实践能力为重点的素质教育新模式。

学校坚持加强和改进教职工的思想政治工作，把提高教师职业道德水平摆在重要位置，倡导一中教师“四清”（清高、清苦、清贫、清醒）师德基本要求，要求教师保持乐观向上的生活态度和积极奋进的工作态度，爱岗敬业、关爱学生。在学生中开展像样教育、孝顺教育、感恩教育、诚信教育，注重学生良好行为习惯的养成教育，将德育工作注入学生的心灵深处，陶冶他们的情操。

学校十分重视贫困生的资助工作，设有“贫困学生资金会”，近年来已资助品学兼优、家庭贫困的学生700多人次，资助金额90余万元，现有300多名品学兼优的学生完成高中学业，升入高等院校。2010年我校接受各类资助学生达1027人，近一半学生受到了资助，资助资金达150万元，其中，国家助学工程受助学生787人，近1/3学生受到了资助，资助金额59万元。在这里，人人拥有自信，人人追求进步，人人获取成功。

学校重视培养学科特长学生，为每位学生提供发展的平台，利用选修活动课时间举办音乐、美术、体育特长生训练班，实现了“两条腿走路”的办学思想。先后有23名考生音乐、美术、体育专业考试合格，被陕西师范大学、青海大学等院校录取。

学校以庆祝重大节日和举行夏季田径运动会为契机，积极开展主题鲜明、形式活泼、丰富多彩而又富有成效的艺术教育活动，如举行了800多人参加的大型舞蹈、300多人韵律操、100多人的锅庄舞，100人的电子琴合奏等精彩表演；每逢重大节日和纪念日，学校组织文艺演出、歌咏比赛，还有全校2000多名师生参加的大型经典诗歌朗诵等活动，注重活动育人，张扬学生的个性，展示积极、健康、乐观、向上的精神风貌，使校园充满生命的活力，使学生在活动中受到熏陶和感染，很好地传承了中华传统文化，凝聚了人心，提升了学校的品味。

学校有合唱团、武术队，乐队等一系列丰富校园文化的活动，校合唱团在不影响学业的前提下，还积极参加各种社会活动。此外还有学生自己创办的杂志也深受全校师生的喜爱。

学校以课题研究带动教研教改，承担的两项国家级课题已结题，现承担四项县级课题和四项校级课题。学科“切块研究”使教师由经验型教师走向研究型教师，工作之余，笔耕不辍，在各类刊物发表教研论文500余篇，出版专著10余册。

为培养造就一支师德高尚、业务精良、具有现代教育思想、适应教育形势发展要求的高素质教师队伍，在教职工中广泛开展以“读书·治学·育人”为主题的群众性读书活动。学校为教师购买了《师道实话》、《不跪着教书》、《给教师的一百条建议》、《给青年班主任的一点建议》、《教育有悟》、《今天怎样当教师》等教育读本，让教师静下心来读书，努力让自己变得丰厚起来，做一名有“功底”的教师，能使自己“站着”教书。

教学质量是学校工作的生命线。乐都一中历来以管理严格、教育教学质量好而蜚声河湟。尤其是近年来学校始终坚持“以创新求生存、以质量谋发展、以卓有成效为目标”的办学理念，大力推进教学改革，面向一切学生和学生的一切，狠抓教学常规工作，教育教学质量稳步提高。。

2018年乐都区第一中学上划后更名为海东市第一中学(保留原乐都区第一中学牌子)。

2024年，入选教育部发布的“全国教育系统先进集体拟表彰对象名单”。