清光绪十七年(1891年)清政府决定调登州镇总兵章高元率四营兵移驻胶澳，青岛遂成为海防重镇，是为青岛建置的开始。1897年11月，德帝国主义侵占胶澳；1898年3月6日，德国强迫清政府签订《中德胶澳租借条约》；1899年沿用原有“青岛”一名，拨款建港。大小港口和胶济铁路建成后，进出口贸易额剧增，到1913年达到6045万两(白银)，跃居国内第六大港的地位。
第一次世界大战中，日本帝国主义于1914年11月攻占青岛，取代德国在胶澳的殖民统治。1922年12月中国收回胶澳，先属北洋政府，称胶澳商埠，1929年4月又归国民党政府，恢复“青岛”名称，列为直辖市。
抗日战争爆发，日本帝国主义于1938年1月再次侵占青岛。抗日战争胜利后，国民党政府于1945年9月接收青岛，仍为中央直辖市。1949年后，青岛港逐渐成为我国对外贸易的重要口岸。