零敲牛皮糖，是毛泽东在我军转入战略防御阶段前夕提出来的。它是集中优势兵力打小歼灭战的一个形象化的提法，是毛泽东“伤其十指不如断其一指”的歼灭战思想在抗美援朝战争中的运用和发展。即通过无数次战役战斗上的小歼灭战，小口小吃逐步扩大的办法，不断歼灭敌人有生力量，积小胜为大胜，达到战略上消耗敌人，逐渐转化战争形势之目的。这种战法，对敌，可以打击其士气，动摇其信心，消耗其力量：对我，则可取得经验，锻炼部队，提高战术、技术水平与指挥水平，不断增强战斗力，为打大歼灭战打下良好基础。

1951年5月，毛泽东听取志愿军参谋长解方和第3兵团司令员兼政治委员陈赓关于朝鲜战场的情况汇报后，根据志愿军入朝后连续五次运动战的经验和美英军队的作战特点，对志愿军应采取的作战方法作了明确指示。他说：“志愿军总的政治任务是轮番作战，消灭美英军九个师（几个杂牌旅营全体在内），则可解决朝鲜问题。打法上同意彭总提出的不断轮番各个歼灭敌人的方针，即‘零敲牛皮糖’的办法。每军一次以彻底干脆歼灭敌一个营为目标。一次使用三四个军（也可多一点），其他部队整补待机，有机会就打。如此轮番作战，在夏秋冬三季内将敌人削弱，明春则可进行大规模的攻势。”（《建国以来毛泽东军事文稿》上卷，第492页）牛皮糖，是中国农村用糯米和麦芽精制的一种黏力很强的传统糖块，用金属器具一小块一小块地敲下来，供人食用。毛泽东以此比喻打小歼灭战。同年6月，志愿军经过五次战役，把敌人赶回到三八线附近，扭转了战局。但是，由于敌军技术装备处于优势，掌握着战场制空权，对志愿军的作战行动和后方供应影响极大。加之战线越向南移，志愿军供应越困难，两翼也越加暴露，敌登陆威胁亦越大，志愿军作战的不利条件增多。同时，朝鲜是三面环海的狭窄半岛，受地理条件限制，部队难以实施广泛机动和大量歼敌。当时志愿军一次包围美军1个师，甚至1个团，都难以全歼。根据这种情况，第五次战役结束后，中共中央军委制定了“持久作战，积极防御”的战略方针。基本要求是：在战略上实行坚守防御作战的同时，在战役和战术上积极展开攻势行动，在巩固和改善自己阵地的同时，采取“零敲牛皮糖”，打各种小型歼灭战的方法，不断歼灭和消耗敌人的有生力量，使敌经常处于被动挨打的地位，促使战局不断向着有利于中朝的方向发展。志愿军各部队广泛采用“零敲牛皮糖”战法，在准备充分、确有把握的基础上，在若干个被选定的战术要点上，集中优势兵力火力，采取突然动作，从歼灭敌班、排、连支撑点，逐渐发展到消灭敌建制营，从而有力地打击了敌人，夺取了防御作战的主动权。仅1951年6月11日至11月底，中朝两国军队就取得了歼敌25万余人的战绩。1953年，志愿军在金城以南地区一次突破敌4个师的防御正面，打入敌十几千米的纵深，取得歼敌5万余人的战果，迫敌求和停战。

从1950年10月到1951年5月，中国人民志愿军和美军连续进行了五次战役。志愿军在前三次战役中猛冲猛打，把美军驱逐到三八线以南，并且一度占领了汉城。但是，经过几次较量后，美军逐渐适应了志愿军的作战方式，并研究出对付志愿军的办法和战术。

麦克阿瑟被免职后，李奇微中将接替了总司令的位子。李奇微是个有丰富实战经验的军人，他不像麦克阿瑟那样狂妄自负，而是冷静地观察战局和每一个细节，及时修改部署和战术。第三次战役，当志愿军冲过三八线后，李奇微下令主动放弃汉城，保存部队的有生力量。

美军在汉城以南依托有利地形，构筑火力强大的防御工事，意在消耗志愿军的力量，伺机反扑。有个叫砥平里的小村子，美军一个营在那里坚守，邓华的部队攻打了五天，都因美军火力太猛突不进去，等到战士身上携带的粮食弹药用完，不得不撤围而去。

这在我方来说不算什么，打不赢就走嘛，但是李奇微却得到了极大的启发：原来中国军队的攻势是“星期攻势”，只要美军能顶住前几天，等志愿军粮弹用尽，就可以大胆反击了。

因此，在第四次和第五次战役中，美军先固守，后反攻，利用坦克的机动优势，包抄围困志愿军，给我方造成了不利局面和一定的损失。彭德怀感到压力很大。前三次战役虽然取得了很大胜利，但志愿军战士付出了难以想象的艰辛。美军有空中优势，对我后方运输线狂轰滥炸，物资供应跟不上，部队的弹药和粮食都非常缺乏。

为了躲避飞机，部队不能生火，战士们一口雪一口干粮。冬天的寒冷，使很多战士腹泻，营养不良加上作战疲劳，体力大大下降，很多人得了肠胃病和夜盲症。连续作战得不到休息，战士行军打仗越来越困难。彭德怀很少把这些情况上报中央。而当时的形势使很多人都盲目乐观，认为志愿军很快就能取胜。当彭德怀下令放弃汉城后撤，苏联顾问和朝方都认为，打了胜仗为什么还后退？应该继续进攻，直到解放朝鲜半岛。这样，彭德怀决定亲自回北京，向中央当面说清楚实际情况。

中央听了彭德怀的汇报，后又听取回国的几位军长的汇报，对战场的实际情况有了更深的了解，遂决定：今后作战不求大胜，不追求整团整营地歼灭美军。要开展小规模的作战，积小胜为大胜。还用了一个通俗的比喻：“零敲牛皮糖”。

这个战略思想的转变，使志愿军指挥员放开了手脚。中美双方在三八线附近打起了阵地战。起初美军是有优势的。他们用飞机重炮狂轰志愿军阵地，而志愿军则依托山地，打坑道坚守阵地。美军在山下得意洋洋，开篝火晚会，唱歌跳舞，志愿军则想出了一个办法，用狙击手打冷枪，一个个地消灭敌人。

于是，一个狙击杀敌运动开始了。在距离美军阵地300米的前沿，志愿军的神枪手埋伏在隐蔽的射击点，看到美军在阵地上活动，就是一枪。这里有很多斗智斗勇的故事：两个美军士兵吵架，在战壕里打起来，露出上半身，狙击手一枪过去，一个倒下，另一个赶紧藏起来。一个美军背着桶到小溪取水，刚回转身就被一枪打倒，连人带桶向山下翻滚。为了隐蔽和迷惑志愿军，美军在阵地上竖了许多稻草人。有一天一个稻草人突然“胖”了，还有两个玻璃片反光，原来是美军躲在稻草人后边观察情况。一枪过去，稻草人和真人一起倒下了。

一个月下来，一个狙击手能消灭20多个美军。志愿军的冷枪使美军胆战心惊，再也不敢大摇大摆公开活动，只能躲在工事地堡里，士气大受打击。积累起来，全军在几个月内竟然打死打伤美军一万多人，而志愿军几乎没有伤亡。这比进行大 规模战役的结果要好得多。美军最害怕的就是伤亡。人死多了，国内的反战情绪就日益上升，政府也十分头疼。最终美国人还是回到谈判桌上，与中朝双方讨论停战事宜。