马奇（
唐国强饰）是一位大学历史系教师，离异后带着一个孩子。因为曾有过不幸的婚姻经历，使得他对爱情、婚姻、生活带有一种不信任的态度，为了舒缓压力，他到山区去考察，意外地碰上了一个穷困却极渴望读书的女孩丁小丽（
谢兰饰）。在他的帮助下，女孩子走出了山区，一边工作一边在大学校园里旁听，最终她通过成人高考，成为了一名记者。而马奇因不满学校刻板的教学体制，最后走出校园，到海南“下海”经商，并与丁小丽最后走到了一起。
一场大病让她进入了马奇的家，一夜香甜的睡眠，让她进入了都市校园的生活。在马奇、刘兰兰（
陈瑾饰）的帮助下，她从大学食堂的清洁女工到大学美术系的旁听生，到杂志社的记者、摄影部主任其中经历了许多她不能掌握、不能自主的曲折艰辛，但她都能以踏实的劳动、朴实的真诚度过了难关。
而那个被她视做领路人、恩人、导师，后来又因为社会距离不断拉近而结为夫妻的马奇，则像许多那个时代的中国分子一样，以为自己是人类历史不可或缺的英雄，总想成就一番大事业，但同时又恃才傲物，与社会难以兼容。他辞职下海，从一家清洁公司开始，到抛家弃女，独闯海南，成为“满大街都是他的汽车”的“海南王”。
在丁小丽与马奇的一系列感情交往中，丁小丽战战兢兢，恪守马奇的感情理想，甚至不惜打掉自己腹中的胎儿，倾力抚养马奇前妻留下的女儿马小凤。在马奇离家出走之后，她还放弃了自己来之不易的杂志社工作，一边接受并经营马奇留下的清洁公司，一边苦苦追寻马奇的消息。
然而，上帝的幽默总在于为所谓英雄们恰当地准备了小人。马奇一夜之间，王国崩溃，家门被封。而千里寻夫被弃置一旁的丁小丽再次以她的坚韧精神在海南开起一家小饭店，在新加坡老板何十五（
侯长荣饰）的帮助下，事业稳步发展。丁小丽像当初马奇接纳她一样，接纳了无家可归的马奇。马奇既不能以天下为己任，就极端地认为人世间没有什么公理，在刘兰兰的帮助下远赴法国讲学。就在丁小丽准备接受何十五的爱情时，接到马奇寄来的机票，在矛盾中推辞何十五的求爱，再次踏上与马奇会合的道路。在法国陌生的人文语言环境的压力下，以及无法与马奇沟通，她又带着女儿返回海南。不料，海南正面临经济退潮，何十五因“雾里青”项目的失败和饭店被人骗卖而心恢意冷地回国了，丢下了丁小丽老家的几百亩荒山。丁小丽再次面临着巨大的考验。马奇得知丁小丽的困境，带着对丁小丽母女的深切关怀回到海南。可刚进家中就陷入了原先公司里一桩经济纠纷中，以诈骗嫌疑罪名被捕。丁小丽不忍事态影响女儿的学习、成长，默默地为他四处奔走着。
该剧通过大学历史教师马奇与山区失学小女孩丁小丽之间近二十年的情感纠葛，反映了20世纪70年代末中国社会、经济、思想大变革、大转型时期知识分子对人生价值定位的疑惑、自省以及“围城心态”的蜕变。在面对各种冲击中，他们无法固守原来的那个自己，加上遇到了下海经商的热潮，某些有身份、有地位的中年男人便出现了精神外遇、身体出轨的“症状”。该剧中的大学教师马奇正是如此。与马奇类似的知识分子如何才能找到可靠的商海出路、情爱出路。该剧的主题直指了人性的自尊与卑微。（《羊城晚报》评）
在第21届中国电视金鹰奖的观众评选阶段，提名长篇电视剧优秀作品奖的《雪白血红》一直排名第四，但期间发生了网上得票数在12小时猛增4万张，在几天之内跃居榜首，对此观众纷纷提出质疑。由于该剧2003年4月才在全国首播，几个月来的播出地也主要在东三省以及其它一些北方地区约14个省市，并没有在全国铺开，因此惹来了议论声。该剧制片方把原因归结为一些电视台在乘势安排的播出和重播，而中国电视艺术家协会也已经注意到了此事，实施“打假”行动。中国电视艺术家协会通过监督系统发现了围绕金鹰奖专门设计的反复投票的程序，发现该剧的假票一个晚上有1万多张，最高纪录是一个晚上高达7万多张、最终中国电视艺术家协会决定取消《雪白血红》的40多万张假票，并取消其长篇电视剧的参赛资格。事隔半年多，该剧重返荧屏，制作方之一的北京传艺空间影视文化发展有限公司的有关人员才作出了解释，假票主要来自于安徽某地，因为该剧的拍摄中有一段重要情节是女主人公开发种植百年失传的极品绿茶“雾里青”，而这种茶叶正好与安徽某厂的拳头产品名称相同。可能希望电视剧的播出能带动自己的产品吧，这家茶叶厂就鼓励员工收看该剧，并为该剧连续不断地投票。因为该剧出名，他们的产品也能相应地得到宣传，结果弄巧成拙。