在养老金制度从现收现付制向基金累计制或半基金累计制转变的过程中，由于已经工作和退休的人员没有过去的累积，而他们又必须按照制度领取养老金，那么他们应得的，实际又没有“累计”的部分即形成了隐性养老金债务。

97年改革后，我国的养老保险由过去的现收现付转变为“统账结合”的部分积累制，意味着当前的就业人口在缴纳养老保险费的时候要有建立个人账户，为自己将来的养老做积累，这部分资金就不再做代际转移。同时在改革前已经退休的人员没有（或很少有）个人账户资金，国家又仍然要按标准发放他们的养老金，按照制度改革时设计，这笔费用要从社会统筹基金中支付。而问题就是现在的社会统筹资金远远不够支付现实的需要，为了解决这个问题，只能向个人账户透支（国家在制度制定时就规定了统筹资金和个人帐户可以相互调剂）。实际上，这就是用新收缴的个人账户资金给已经退休者发退休金。现在的就业人口实际上在为自己和自己的上一代两代人支付养老金。

深层次来说，个人账户上的空帐数字实际上是体现了我国的“养老金隐性债务”，隐性债务指的是在过去“现收现付”的制度下对在职职工和退休人员养老金待遇的承诺，养老金隐性债务是现收现付制度固有的，假设不进行制度转变，隐性债务会永远存在下去，是一个无穷量。制度转轨实际上中断了现收现付制度债务的延续，使债务显形化了。

国务院体改办最新测算，目前中国的隐性养老金债务逾7万亿元人民币，相当于8500亿美元，占国内生产总值(GDP)80%以上。中银国际的研究报告指出，国内31个省份中，有1/3面临养老金支付困难。近年中国60岁以上人口比重为10%，估计到2030年，比重将增至22%。而按照中国新的三级制养老保障体系将使养老基金于2030年时超过1.8万亿美元。三级制第一级为强制性供款，雇主按员工实际工资13%(日后提高至16%)缴纳，上限为省级平均工资的300%，下限为60%。退休后职工可享有省级平均工资的20%。第二级为个人账户管理养老金。由雇主按工资额7%(将来下调至3%)缴纳，雇员则缴纳4%，每年上调1%，2005年前达8%，一共达工资额的11%。退休后职工按月获发个人养老金账户中的累积金额。第三级为自愿性，发挥补贴作用。目的是以抵扣税款方式鼓励雇主雇员双方按工资额5%缴纳。职工退休后每月以年金方式发放。