会意字。甲骨文（图1-6）的右边是“
阜”，意为台阶或山丘；阜字右边为两个“
止”，是一前一后、一左一右两只脚，两相会意，表示人用双脚登上了山坡。从构型上看与“
降”字正好相反，意义也相反。金文构型与甲骨文大致相同（图7-10）。甲骨文中两只脚或在“阜”左边，或在“阜”右边，金文以后统一在“阜”右边。小篆由金文篆化而来，将双脚篆化成了步字（图11），还是登上山坡的意思。发展到隶书，笔画平直化，“阜”写作左耳旁“阝”；右上部脚形写作“止”（有的将上部写成“㞢”形，见“书法欣赏”），左下部反向的脚趾形写作𣥂；右半部字形与“步”字一致。
“陟”的本义应当是登山、登高、低处到高处的意思。例如《诗经·
周南·卷耳》所记录的：“陟彼崔嵬，我马虺隤。”是说登那高处，马都腿脚发软了。其中的“陟”就是登的意思。登山是由低处向高处走，登一步就高升一步，由这个意思，又引申出提升、晋升的意思。诸葛亮《
出师表》中有句话说“陟罚臧否，不宜异同”，他的意思就是要对好坏进行筛选，好的要“陟”，即提拔，坏的要罚。又如《尚书·舜典》中所说的：“三考，陟黜幽明。”这里的“陟”和“黜”是相对的概念，“陟”表示提升，“黜”表示罢免。
“登也”注：《释诂》曰：陟，陞也。毛传曰：陟，升也。陞者，升之俗字。升者，登之叚借。《礼·丧服》注曰：今文礼皆登为升。俗误巳行久矣。据郑说则古文礼皆作登也。许此作登不作升者，许书说解不用叚借字也。汉人用同音字代本字，既乃不知有本字。所谓本有其字。依声托事者然也。