该校于光绪二十四年(1898年)在动工兴建，在开工修建校舍期间，先借贡院（今东举院附近）房舍招生，并委派督粮道
丁士彬为学堂总办，聘
湖北武备学堂廖化龙为教习（教员），当年8月开学。光绪二十五年(1899年)二月迁入新址。
武备学堂招生，凡本省武举、武生、武童由当地官府送到省，经甄别审查合格者，均准入校学习。学习分正课、附课、又附课三等；凡识字多、文理通顺、懂测量法者为上等，录入正课；未读过书，但心思灵敏、臂力过人、枪炮射击较好者为次等，录入附课；没有文化，但身体强壮，有上进心者为又次等，录入又附课。不够上述三等条件而愿留校肄业者亦可留校学习。另外，官吏子弟，有志育缨，思进发奋者，也可投入学堂，作为外课（旁听生）。
武备学堂学制为三年，课程分自然学科和军事学科两大类。自然学科主要有：天文、地理、格致（物理）、测绘、算学、外文等；军事学科主要有：兵法、操法、军器、战史、营垒和枪炮射击、各种阵法以及行军、宿营、战斗勤务等。武备学堂共举办了两期，培养学员150余名，著名毕业生有
井岳秀、刘五、
马子健、彭世安、
冯华堂。