1941年随母亲回到故乡，后移居汕头市，在汕头市读小学和中学。1960年于
中山大学中文系毕业。1964年中山大学中文系现代文学研究生毕业。毕业后被分配到海南师专中文系任教。1983年调到汕头大学任教。1983年他提出了研究一门新学科的设想，定名为“海外华文文学”，主要研究中国（包括台港澳）以外的世界各国用华文（即汉语）创作的文学作品。以后，他发表了一系列有关海外华文文学的论文，又在《香港文学》上发表了题为《海外华文文学的定义、特点及发展前景》的长篇论文，对海外华文文学的定义和研究范围进行了界定，已为学术界所接受。在他的倡导下，海外华文文学很快发展成为一门新的学科。1993年他主编并与陈剑晖、赵顺宏合作撰写的《海外华文文学史初编》（60万字）正式出版；为这一新学科的创立奠定了基础。此书出版后，在海内外报刊上发表了12篇评介文章，称誉此书为“海外华文文学新学科建立的标志”“拓荒性的贡献”，给予了较高的评价。目前，由他主编的一套四卷本《海外华文文学史》（约200万字）又已完成，于1999年正式出版。他曾应邀访问新加坡、马来西亚、泰国、香港等国家和地区；出席海内外国际学术会议10多次，关于1993年开始招收海外华文文学研究生，在海外华文文学界有一定的影响。他的其它著作还有传记文学《洪灵菲传》，获汕头市庆祝建国40周年优秀作品评选一等奖。
《陈贤茂自选集(上下)》为陈贤茂自选集，共两册，主要内容有：海外华文文学的定义、特点及发展前景，新马散文掠影，论云里风的小说，天涯海角，散文一束等。上册中收录的文章基本上都是有关华文文学研究的论述性文字，是作者几十年来研究的结晶，其中有些篇章对于海外华文文学这一学科的发展起着奠基性的作用；下册除了
文艺随笔之外，还收录了作者早期写就的现代作家传记 ——《洪灵菲传》，此书曾获汕头市庆祝建国40周年优秀作品评选一等奖。
著名海外华文文学研究专家陈贤茂
教授的自选集近期由
汕头大学出版社作为汕头大学学术丛书之一隆重推出。《
陈贤茂自选集》分为上下两册，上册中收录的文章基本上都是有关华文文学研究的论述性文字，是作者几十年来研究的结晶，其中有些篇章对于海外华文文学这一学科的发展起着奠基性的作用；下册除了文艺随笔之外，还收录了作者早期写就的现代作家传记——《洪灵菲传》，此书曾获汕头市庆祝建国40周年优秀作品评选一等奖。