1948年11月1日,陈莎莉出生于山东
青岛,出生那天正巧是商人节,因此父亲为她取名莎莉。高中毕业后,进入广告公司工作,并兼拍广告片。被朋友介绍到台视演戏。
1971年,陈莎莉参演电影《
落鹰峡》饰演哑女,获得第9届
金马奖最佳女配角。1974年,台视将作家繁露的小说《向日葵》翻拍成电影,陈莎莉饰演女主角雅芳,从年轻饰演到年老;同年7月,在电影《
英烈千秋》扮演张自忠将军夫人。1982年,陈莎莉离开台视转往中视发展。1987年出演
寇世勋主演的电视剧《
珍珠传奇》,饰演史夫人,这是她的首部电视作品。
1992年10月,陈莎莉在
刘雪华、
何家劲主演的武侠剧《书剑恩仇录》中饰演皇太后,这是她首次出演太后角色。2001年,陈莎莉前往中国大陆拍摄电视剧;同年,参演
黄晓明主演的电视剧《
大汉天子》,饰演窦太后。2005年5月,陈莎莉参演电视剧《
哑巴新娘》出演“恶婆婆”
2008年2月,参演
张瑞希、郑元畅、徐怀钰主演的电视剧《
庚子风云》,第七度扮演慈禧太后。2009年3月,陈莎莉参演
乔振宇版《
书剑恩仇录》,与
郑少秋合作,再次出演皇太后一角。
2012年8月,陈莎莉在电视剧《
新施公案》中一人分饰两角,出演乞丐婆婆和皇太后。2013年3月,陈莎莉参演的电视《
下辈子还嫁给你》播出,出演恶婆婆傅老夫人。2014年,陈莎莉在
王珞丹、
林峯主演的古装剧《
大汉贤后卫子夫》中再次出演窦太后。
2015年,陈莎莉在电视剧《
妈妈像花儿一样》中饰演孙红桃;同年,入组《
忍冬艳蔷薇》,饰演中医世家谷老太太。2017年,陈莎莉出演剧情片《
血观音》,在片中饰演霸气的立法院长夫人。
2021年12月31日,陈莎莉参演的古装剧《
啼笑书香》播出。2022年4月7日,陈莎莉参演的都市言情喜剧《
仙琦小姐许愿吧》播出,在剧中饰演曾曾姑奶奶。
陈莎莉在《大汉天子》中出演摄政专权的窦太后,不仅专横跋扈,且工于心计,其不怒而威的气势,让对手戏最后的“谋士”
陈道明都佩服不已(新闻晨报 评)。
无论是《
怀玉公主》里的仁宪太后、《
大汉天子》中扮演威严跋扈的窦太后、《剑悬山河》里饰演权倾天下的武则天还是《
庚子风云》里的慈禧太后,陈莎莉塑造了很多不同朝代、不同性格的太后,有“太后专业户”的称号(新闻晚报、搜狐娱乐 综合评)。