陈东日，湖南省宜章县人，1902年12月出生于宜章县栗源堡一个乡绅家庭。1920年考入长沙大同师范学校，加入社会主义青年团，成为领导人之一。1925年夏，由湖南党组织选派，考入国民革命军第二军军官学校。不久，加入中国共产党。参加了
北伐战争，在国民革命军任营、团指导员。1927年7月任中共中央军事部特派员，派往汝城，任中共前委委员、湖南军委委员，在汝城、桂东一带活动，将粤北和湘南农军整编,组成中国工农革命军第二师，任师长。在敌我力量悬殊、环境极其险恶的条件下，率部坚持斗争。1928年1月参加
湘南起义，任中共宜章县委委员、军委书记、中国工农革命军第三师副师长。在智取宜章、坪石大捷等战斗中，他发挥自己的军事才能，协助
朱德侦察敌情，出谋划策，组织农军有力地配合主力夺取胜利，发挥了重要作用。他总结汝城斗争的经验教训，特别注重政治思想工作，协助
胡少海把第三师建设成为一支既有战斗力，又能发动群众开展土地革命斗争的革命队伍。井冈山会师后，任第十一师三十二团党代表。在黄洋界保卫战中，率部英勇杀敌，取得胜利，受到了
毛泽东的夸奖。