阿里古为藏族地区早期的“十三小邦”之一，汉族史籍称为“羊同”。羊同经过逐步发展，在约公元4—5世纪建立了象雄王国，鼎盛时将地域划分为内中外三部，内象雄大体为今阿里地区所辖范围。

公元7世纪前后，西藏山南雅隆河谷地带的悉补野部崛起，并以山南为中心，逐步向外扩张，建立了吐蕃王朝。松赞干布继赞普位后，在前若干代赞普降服周边一些部落的基础上，又先后降服了达布、工布、娘布、苏毗等部落，最后约于644年派兵征服了象雄，象雄随之归入吐蕃，遂发展成为吐蕃的羊同地区。

至公元842年，吐蕃最后一代赞普朗达玛因内部矛盾激化被弑，其两个王妃在王族和外族的支持下各为其子争夺王位，使王室分裂为二，不相统属。至朗达玛孙子一代因爆发平民和奴隶起义，两王室分别遭到打击，朗达玛次子奥松之子贝考赞于公元895年被奴隶军首领诛于娘若香堡（今西藏江孜），贝考之子吉德尼玛衮逃至羊同的扎布让（今西藏札达县），娶羊同地方官之女没卢氏为妻，发展势力，并建立古格王国。

古格王吉德尼玛衮生三子，等到他的三个儿子长大成人后，他以形象为标志，进行了具有历史意义的分封：长子日巴衮占据磨域（又作芒域），以今克什米尔的列城为中心，后成为拉达克之首领；次子扎西德衮占据普兰，以今西藏普兰县为中心，成为当地的首领；三子德祖衮占据扎布让（今西藏札达县），继承古格王庭，以今西藏札达县为中心，成为古格之首领。是为拉达克王朝、普兰王朝和古格王朝。

拉达克被称为云彩最高的地方，普兰被称为云彩汇集的地方，古格被称为云彩弯弯的地方。从此，吐蕃原来辖属的大小羊同地区改称为“纳里速古鲁孙”（意为阿里三围或阿里三部）。

后来阿里三部于公元13世纪随西藏一起归属元朝（1206—1368），统属于元朝设立的“乌斯藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司都元帅府”，阿里地区的具体事务则交由萨迦地方政权处理。

明、清两朝（1368—1911）在管理西藏方面基本沿用元朝的旧制。期间1633—1635年，拉达克先后吞并普兰和古格。1679年，强盛的拉达克介入西藏与不丹的争端，招致西藏的攻打，不久大阿里地区归入西藏噶厦地方政府，成为西藏的附属部分，并设立宗（相当于县）和管理阿里地区的阿里基巧（总管）。

1840年，阿里三部的拉达克部分被锡克帝国吞并，西藏地方失去对拉达克的控制。

1959年民主改革以后，设立阿里地区。