阿拉列一世（约370-410），出身贵族家庭。

自395年起任西哥特人首领和国王。第一个征服罗马的日耳曼人。410年他率军劫掠罗马，掠走大量的财富。这是罗马建城800年来第一次被外国人攻占。虽然这次攻占并没有使罗马帝国灭亡，它却标志着罗马帝国衰亡的开始。阿拉列一世在洗劫罗马四个月后病逝。王位由其妻弟继承。8年后，哥特人在今法国南部建立起了哥特王国，从而完成了阿拉列生前的意愿。

罗马帝国历经200年的“和平时期”后，国力开始衰落。帝国的大规模的扩张活动从公元1世纪开始停止，地中海成为罗马帝国的内海，因此地中海海盗掳掠人口的活动也平息了。大规模扩张的停止导致俘虏的减少，奴隶来源不足，奴隶价格上涨，奴隶主要付出更多的钱才能补充奴隶，为了弥补损失，他们只有加重奴隶的负担，奴隶们不堪忍受重负，不断地起来反抗。奴隶不只是采取怠工、破坏工具、逃亡这些反抗方式，还公开举行起义。虽然这时候的奴隶起义不像斯巴达克起义那样声势浩大，但是参加的人更加广泛，有很多隶农和贫苦农民也参加进来了。

隶农和贫苦农民为什么要参加奴隶起义呢?原来，一些拥有大农场的奴隶主，逐渐感到大农场的经营无利可图，便改变方式，把一部分土地划成小块，交给奴隶和破产农民去耕种。他们只收取收获物的一部分作为地租，其余都归耕种的人。这些租种一小块土地、又有一点人身自由的人，被称为“隶农”。但是，隶农的日子也不好过。大奴隶主遇到歉收或者急需，仍然随时可以任意提高地租、加重隶农负担。这样，隶农的命运和奴隶也连在一起了。

罗马帝国的社会矛盾日益尖锐，生产力不断下降，但是帝国为了保住它的统治，还维持着庞大的官僚机构，供养了几十万军队，这就更加重了人民的负担。带兵的为了增加军饷，纵容军队去抢劫。当官的争权夺利，贪污成风。奴隶主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。以奴隶主平时沐浴为例，罗马的浴室往往是一座华丽的建筑。其中，有供洗澡前进行运动的回廊，还有许多相互连接、温度不一的暖气房。每过一间暖气房，温度就加高一次。洗澡的人在暖气房里，等全身的汗出透了，才用温水冲洗。洗了温水，再洗凉水。最后，还要遍身涂擦软膏，以防受寒。罗马皇帝为了炫耀帝国的豪华富强，经常假借各种节日和纪念日的名义，举行盛大的游艺。公元106年，罗马皇帝图拉真为纪念他在达西亚的胜利，曾经连续举行123天的节日娱乐。公元4世纪，有个叫席马克的大官僚，为他儿子举行游艺庆典。7天当中，竟花费了2000磅金子。帝国的根基已经从根本上开始动摇了。

帝国的统治者们只知争权夺利，而帝国的命运却无人关心。那些掌握重兵的将领，常常互相残杀，皇帝的废立都操纵在他们手里。今天立一个皇帝，明天又杀掉，成了家常便饭。公元235年以后的50年中，竟换了10个皇帝。直到公元284年戴克里先出来当皇帝，对官僚体制和军队作了一些改革和整顿，这种混乱的局面才稳定了一些。戴克里先退位以后，继承帝位的是君士坦丁。

公元330年，君士坦丁把首都迁到拜占廷(后改名为君士坦丁堡)，号称“新罗马”。这就为帝国东西分治创造了一个条件。公元395年，狄奥多西皇帝去世。他留下遗嘱，把帝国版图划分为东西两部，让他的两个儿子分别统治东西两个帝国。东罗马帝国拥有从黑海到亚得里亚海之间的广大地区，包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚以及外高加索的一部分。首都设在君士坦丁堡(现在土耳其的伊斯坦布尔)。这个国家后来又叫做拜占庭帝国，它一直存在到公元1453年。

西罗马帝国的领土比东罗马帝国要大一些，包括现在在的意大利、法国、西班牙、比利时、英国的大不列颠、奥地利、匈牙利、南斯拉夫的西北、地中海的整个西部，以及阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、利比亚的北部，首都仍设在罗马。

当罗马帝国的内部动荡混乱之际，许多被称为“蛮族”的日耳曼人开始乘机入侵帝国。广大的奴隶、隶农和贫苦农民把“蛮族”当作解放者，他们走到哪里，都受到热烈的欢迎。

公元408年，日耳曼人的一支哥特人在他们的首领阿拉列的率领下，侵入意大利北部，向罗马挺进。罗马统治者惊惶万状，赶忙商议对策。罗马城外传来了得得的马蹄声，哥特人已经占领了罗马的港口奥斯提亚，断绝了罗马的粮食来源。饥饿、瘟疫，很快使罗马成了一座死城。

元老院派人去向阿拉列求和。阿拉列要求罗马交出全部金银。罗马代表惊恐地问：“那么你打算把什么留给罗马人呢?”

“生命!”阿拉列吼叫道。

“不能逼人太甚。罗马有不少的人，还可一战。”罗马代表壮着胆子回答。

“还有不少人?那好。草越密，越好割!”阿拉列逼视着罗马代表。

代表不禁打了一个寒战。

和平的代价是：罗马人交付黄金5000磅，白银3万磅，绸料4000块，皮革3000张，东方胡椒3000磅。罗马人为了凑足5000磅黄金，甚至把金制的神像也熔化了。

哥特人收到了这些贡品，才允许罗马人出城买粮食。

和平是短暂的。公元410年，哥特人首领阿拉列决定打进罗马城。他率领的是匈奴人和哥特人的联军。这些被称为“蛮族”的人，都是些勇猛彪悍的战士。罗马城下，战马的嘶鸣声、军器的碰撞声和攻城的呐喊声响成一片，城里却是死一般的寂静。罗马人在默默地等待死神的来临。

阿拉列向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢劫3天。

在一个雷电交加的晚上，奴隶们从城内接应哥特人，为他们打开城门。哥特人吹着牛角号，杀进了罗马城，他们把罗马城洗劫一空，放火烧毁罗马皇帝的宫殿。战利品装满了一车一车，金质神像和黄金器皿都被哥特人拉走了。曾经不可一世的征服者这时偿到了苦果，受到了严厉的惩罚。