阿尔文号深潜器是世界上最著名的深海考察工具，服务于伍兹霍尔海洋研究所 (WHOI)。它是20世纪60年代初根据美国明尼苏达州通用食品公司(General Mills)的一位机械师哈罗德 (Harold Froehlich) 的设计而建造的。

1964年6月5日下水时以伍兹霍尔海洋研究所的海洋学家Allyn Vine的姓名命名为阿尔文(Alvin)。当时它的主要部件是一个钢制的载人圆形壳体，最深可下潜到1868米处。1972年，阿尔文换上了新的钛金属壳体，将下潜深度提高到了3658米。1978年它下潜到了4000米深处，1994年到达4500米。阿尔文在可以在高低不平的海底地表任意移动，可以达到8000m深，在水中自由漂浮，也可停留在海底完成科学和工程任务，同时可以进行摄像与拍照。一般阿尔文的下潜持续8小时，4小时往返，4小时工作，必要时候可以持续工作72小时。

潜器的主要部分是一个钛金属球体，直径2米左右，是一个载人载物的耐压球体，从阿尔文示意图上，可以看到金属耐压球体处在潜器的前半部。球体顶部有一个密封舱门，供人进出使用。球体前端装着一只一米见方的金属框子，用于存放科考设备及采集样品。两侧分别按有一个机械手。说来有趣，当初通用食品公司涉及阿尔文的一个原因是希望开辟机械手的市场，尽管Alvin只需使用两个机械手。科学家们需要用的各种艇外装备如采样器等，都被安置在金属框内，做到既不让海水冲走，又能让机械手轻松取出进行工作。

潜器共有6个推进器，3个装在尾部、两侧各有一个，另外一个横装在潜器中部，这样可以使潜器向任意方向行进。潜器的内部，装有监视器、操纵台、空气清理系统、与地面联系的水声电话、机械手操纵杆等，还有许多在紧急情况下使用的设备，如灭火器、救生衣、氧气瓶。此外，潜器还配有声纳、配重块等其他设施。

潜器内一次只能容纳3人，一般是一个驾驶员，两位科学家。上艇的人只能穿全棉或者全毛的衣服，以防产生静电而引起火灾，并且其他任何带入潜器的物品都必须经过潜器人员仔细审查，以确保潜器安全。尽管下潜的阿尔文也曾出现过一些比较危机的情况，但从未出现过危害到人身安全的事故。

由于阿尔文多次的下潜实践和出色表现，阿尔文潜器上的各种装备被证实是可行且可靠的，所以当设计一套科学考察装备时，科学家会尽可能地利用阿尔文的功能，如使用它提供的电源，或者利用潜器联接内外部的数据传递通道等等。

阿尔文的下潜，真可以说充满了传奇色彩，它建成后不久就执行了一次很特别的任务。1966年初，在西班牙东海岸，美国空军的一架空中加油飞机在给一架轰炸机(B-52)加油时，两机相撞而坠毁在附近海岸。而令人震惊的是，坠毁的轰炸机上携带着4颗氢弹，3颗落在西班牙本土，一颗则消失在地中海！美国海军只好求助于刚刚制成的阿尔文载人深潜器。经过一个多月的搜索，阿尔文不负众望，终于在1000多米深的海底找到了这颗氢弹。通过34个下潜努力，最终，阿尔文在另一台遥控水下机器人的参预下将氢弹找了回来！1968年秋由于缆绳故障，她不幸沉没于1600米的海底，直到11个月后才被打捞起来。1977年，重建后的阿尔文在将近2500米深处的加拉帕哥斯(Galapagos) 断裂带首次发现了海底热液和其中的生物群落。两年后，又进而在东太平洋隆的北部发现了第一个高温黑烟囱。20世纪80年代，阿尔文又再次建立业绩，成功地参与了对泰坦尼克号沉船的搜寻和考察，也因此登上了美国《时代》周刊的封面。