阿尔兹海默症，即老年痴呆症，指的是一种持续性高级神经功能活动障碍，简单点说就是在没有意识障碍的状态下，记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面发生了障碍。一般阿尔兹海默症常常发生在50岁以后，起病隐匿，发展缓慢，最早期往往是以逐渐加重的健忘开始，如果不注意，通常不容易发现，常听有些老年人说：“老了，记性不行了，不中用了。这其实可能就是阿尔兹海默症的先兆。

阿尔兹海默症的三个特征，有助于家庭亲人间将阿尔兹海默症与生理性健忘加以区别，这样可以对家人排除精神压力，减少怀疑、不安和恐怖情绪。这些特征是：

①阿尔兹海默症患者的健忘相当厉害，以致使日常生活都不能自理；过去经历的事情全部忘记，而一般生理性健忘者是不会这样的。

②阿尔兹海默症病人不只是记忆力衰退，而且出现多种病态的症状。由于患者的脑障碍逐渐扩大，以致连最简单的计算也不能进行，自己在什么地方也弄不清楚，或者过去会操作的电视机也不会操作了。也有的患者一改以往的性格，变得易于发怒和激动。

③阿尔兹海默症患者本人不知道自己健忘，而一般健忘的人自己能发觉自己的健忘毛病，并能自我克服或改正。

按照病情的发展，可大致分为三个阶段：

第一阶段 (健忘期 )：这个阶段的表现是记忆力明显减退，例如开始时忘记讲过的话、做过的事或重要的约会等，慢慢地连往事也遗忘了。与此同时，思维分析、判断能力、视空间辨别功能、计算能力等也有所降低，但有时还可以保持过去熟悉的工作或技能。

第二阶段 (混乱期 )：这时除第一阶段的症状加重外，很突出的表现是视空间辨认障碍明显加重，很容易迷路。常见的还有穿衣也很困难，或把裤子当衣服穿∶不认识朋友或亲人的面貌，也记不起他们的名字，不能和别人交谈，尽管有时会自言自语。

第三阶段 (极度痴呆期 )：病人进入全面衰退状态，生活不能自理，如吃饭、穿衣、洗澡均需人照顾，大小便失禁。

根据医学研究表明，对于阿尔兹海默症至今还没有特效药物和治疗方法。临床上常使用可以增加乙酰胆碱这种神经递质数量的药物来治疗，从而改善病人的智力、行为能力和控制情绪能力，提高病人的生活质量。除了必要的药物治疗之外，家庭治疗和护理也非常重要。

家人在与病人讲话之前要先说明自己是他(她 )的什么人，这样便于沟通。对病人说话要慢慢说，而且要说得很清楚，千万不要大声喊叫，这样可能刺激病人的情绪，导致病情恶化。不要命令病人做什么事情，对病人说话句子要简短、清晰，不要把他们弄糊涂了。要有耐心，千万不要着急，跟病人说话，如果他们一次没有听懂，可以慢慢重复两三遍，直到他们明白为止。

亲人的行为举止表情要保持自然，不要夸张。与病人交谈时，要看着他们的眼睛，保持适当距离，因为靠得太近，他 (她 )会感到害怕，离得太远，他 (她 )又听起来费劲。如果要接近他 (她 )，动作尽量轻，而且要从正面走近，不要从后面接近，这样很容易吓倒他 (她 )，导致情绪失控。微笑、亲切的目光和表情，这些都给病人以鼓励。

要有专人按时安排病人吃饭、服药、休息和外出活动，最好设置一个时间表。如果家人没有时间负责的话，要向请的护理人员或者保姆交代清楚。将药品放在一个固定的地方，并贴上标明药品名称、用法、剂量的标签。在衣柜和抽屉上贴上标签，上面写明里面的物品名称。衣柜和抽屉中的东西要码放整齐，便于患者需要时及时找到。在显而易见的地方，贴上提示字条，以免病人外出时忘记关掉家用电器的电源、煤气阀门和大门等。给病人带上标记家庭地址、电话和回家路线用的卡片，以备不时之需。如病人外出时发病，可以依据卡片勾起回忆，好心人也能够将病人护送回家。将重要电话号码做成卡片放在显眼的位置，还要在电话号码的旁边贴上该号码使用者的照片。

尽管阿尔兹海默症的发病率是随年龄的增大而增加，但是如果在生活中，多多注意老年人的饮食、健康、社交等方面，阿尔兹海默症是可以预防和减少其发生的几率的。美国纽约哥伦比亚大学医学专家是对1772名当时年龄为 65岁以上的老人进行为期 7年的跟踪研究后，得出了这一结论。他们公布最新研究结果显示，阅读、看电影、散步、外出用餐、访友等休闲活动可能有助于降低罹患阿尔茨海默症的风险。研究将种族、教育、职业等因素考虑在内，经常参与休闲活动的老人患阿尔兹海默症的风险比其他人小38%。在各种休闲活动中，诸如阅读之类的智力活动对预防阿尔兹海默症的作用最大，其次是社会性活动和体力活动。

除了真正的阿尔兹海默症之外，在老年人当中还有一种叫做老年期抑郁症的疾病，其临床表现在某些方面也与阿尔兹海默症很相似，很容易被误认为阿尔兹海默症。

这类病人由于精神情绪抑郁而表现为活动减少，很少说话，生活显得懒散，表情呆板，貌似痴呆但并不是痴呆症，因而有“假性阿尔兹海默症”之说。

老年期抑郁症是老年期常见的病症，约占65岁以上老年人的5％—10％，是一种功能性精神疾病。为了便于与阿尔兹海默症相区别，特在本章内予以介绍。

如系老年期抑郁症的病人表现为行动迟缓或减少，常退居屋角或整天躺在床上，平时不愿讲话，家人唤之，病人常常只以轻声细语相答。平日生活显得懒散，不愿洗澡更衣。病人的情绪低落，郁郁寡欢，面容憔悴，感到活着无趣，度日如年。当病情严重时，还可能会出现消极的自杀行为。